Ze had het gehaald. Na zeven jaar hard werken had Sabine Berger eindelijk haar promotie gekregen tot hoofdaccountant. Het bericht van directeur Dr. Arnt liet haar hart overslaan van vreugde.
Eindelijk zou ze Nele haar Engelse les kunnen betalen, eindelijk kon ze sparen voor een echte vakantie, eindelijk zou er rust komen in hun leven dat zo krap was geworden. Haar collega’s feliciteerden haar, maar de reactie van Ulrich Schäfer, haar directe baas, was kil en afstandelijk. ‘Ik hoop dat je de taak aankunt,’ zei hij met een doordringende blik. ‘Fouten zijn daar niet toegestaan.
’ Sabine negeerde het ongemakkelijke gevoel en haastte zich naar huis om haar man Volker te verrassen met het goede nieuws. Verward en onrustig liep ze door de regen naar huis. Volker was de laatste tijd zo afwezig geweest, altijd bezig met zijn telefoon of achter de computer. Ze hoopte dat dit nieuws hem weer wat dichter bij haar zou brengen.
Ze maakte al plannen: nieuwe laarzen voor Nele, een fatsoenlijke jas voor zichzelf, een weekendje weg met z’n drieën. Toen ze bij haar flat aankwam, sprong een klein meisje met donkere ogen uit de struiken tevoorschijn en greep haar jas vast. ‘Mevrouw, ga niet naar huis! ’ fluisterde het meisje.
‘Er wacht je daar een ramp. Wacht, alstublieft, wacht een paar minuten. ’ Sabine wilde haar wegduwen en doorlopen, maar iets in de blik van het kind hield haar tegen. Ze deed een stap terug en verstopte zich achter de hoek van het gebouw.
Wat ze daar zag, deed het bloed in haar aderen stollen. Volker kwam naar buiten in gezelschap van een blonde vrouw die ze niet kende, en Ulrich Schäfer. Samen praatten ze over een plan. Schäfer zou maandag valse documenten aan Sabine presenteren, haar beschuldigen van fraude en verduistering, en haar op staande voet laten ontslaan.
Volker zou dan door Schäfer op haar positie worden geplaatst. Daarna zou Volker de scheiding aanvragen en het alleenrecht op Nele eisen, omdat Sabine werkloos en met een strafblad geen goede moeder zou zijn. Sabine stond als aan de grond genageld. Haar man, de vader van haar kind, was al maandenlang samen met die Vanessa.
En haar baas had haar promotie alleen maar geregeld om haar val des te harder te laten zijn. Ze hoorde Volker zeggen dat hij het zat was. ‘Sabine’s gezeur over geld, haar moeder die altijd belt. Ik wil eindelijk een normaal leven met Vanessa.
’ En Vanessa beloofde dat ze van Nele zou houden als haar eigen dochter. Toen het trio wegging, kwam Volker met Vanessa terug en praatten ze verder bij de ingang. Sabine kroop dichterbij en zette de voice-recorder op haar telefoon aan. Ze nam elk woord op: over de vervalste documenten, de samenzwering, het plan om haar dochter af te nemen.
Zelfs toen Vanessa vroeg hoe hij al die jaren met zo’n grijze, saaie vrouw had kunnen leven, en Volker antwoordde dat Sabine was aangekomen en alleen nog maar in joggingbroek rondliep. Die avond deed Sabine alsof er niets aan de hand was. Ze kookte voor hem, ze at zwijgend naast hem aan tafel, en ze sliep geen oog dicht terwijl hij naast haar lag te snurken. ‘Ga je mee naar mama?
’ vroeg ze de volgende ochtend aan Nele. ‘We gaan een weekendje uit. ’ Ze bracht haar dochter naar haar moeder, vertelde daar alles en belde vervolgens Renate Weber, een voormalig klasgenote die nu advocaat was in familierecht. ‘Je moet onmiddellijk zelf de scheiding aanvragen,’ zei Renate na het beluisteren van de opname.
‘En maandag gaan we samen naar de interne audit van je bedrijf. Niet naar Schäfer, niet naar de directeur. Naar de auditafdeling. ’
Op maandagochtend stonden ze bij Hartmann, het hoofd van de interne controle.
Ze speelden de opname af en lieten de documenten zien die Sabine had bewaard. Hartmann was verbijsterd. ‘Schäfer, ik heb altijd geweten dat er iets niet klopte met die man,’ zei hij. ‘We starten het onderzoek vandaag nog.
U blijft voorlopig thuis, mevrouw Berger. ’
Drie dagen wachtte Sabine. Drie dagen deed ze alsof alles normaal was terwijl Volker in een opperbeste stemming rondliep. Toen kreeg hij woensdagochtend een telefoontje.
‘Welk onderzoek? Ik begrijp er niets van,’ riep hij. Een minuut later rende hij de deur uit. Renate belde even later.
‘Schäfer is op staande voet ontslagen. Er zijn ook andere onregelmatigheden aan het licht gekomen, financiële manipulaties in zijn afdeling. Hij heeft tonnen verduisterd. Volker is ook ontslagen, en Vanessa ook.
Jij krijgt maandag je nieuwe functie als hoofdaccountant, met verontschuldigingen van de directeur. En de salarisverhoging is met nog eens vijfhonderd euro verhoogd als compensatie. ’
De scheiding vond vrijdag plaats. Volker probeerde nog het beeld te schetsen van een zorgzame vader die het beste voor Nele wilde, maar de rechter had de opname gehoord.
Ze gaf Sabine het alleenrecht op Nele en Volker moest de woning, die van Sabine was, binnen tien dagen verlaten. Ook kreeg hij een contactregeling van vier uur per twee weken, onder toezicht. Zijn advocaat probeerde nog tegen te sputteren, maar de rechter was onverbiddelijk: ‘U heeft geprobeerd de moeder van uw kind te beroven van haar baan, haar reputatie en haar kind. Bof dat er geen strafzaak tegen u loopt.
’
Buiten de rechtszaal liep Volker met gebogen hoofd weg, zonder één blik op haar te werpen. Sabine voelde een mengeling van opluchting en leegte. Tien jaar waren voorbij, maar ze was vrij. Vier maanden later, op een zonnige zaterdag in april, kwam Sabine terug van het winkelen.
Bij haar ingang stond het kleine meisje met de gekleurde rok. ‘Het gaat goed met u, mevrouw? ’ vroeg het kind. Sabine knielde en gaf haar vijftig euro.
‘Je hebt mijn leven gered,’ zei ze. Het meisje glimlachte. ‘Ik zag dat u een goed mens was. Daarom heb ik geholpen.
Zorg goed voor uw dochter. Ze wordt een bijzonder mens. ’ Toen verdween het meisje om de hoek, zoals ze eerder was verschenen. Sabine liep naar boven, omhelsde Nele die aan haar schoolproject zat, en keek ‘s avonds vanaf het balkon naar de lichten van de stad.
Het leven was niet perfect, maar het was van haar. Ze had de nachtmerrie overleefd.
