Saskia merkte niet eens dat de serveerster bij hun tafel stond. Pas toen ze plotseling iemands aanwezigheid naast zich voelde, keek ze op. Een jonge vrouw van rond de dertig met kastanjebruin haar in een strakke paardenstaart boog zich over haar heen en deed alsof ze een servet rechtlegde. Haar lippen bewogen nauwelijks.
Draai je niet om, glimlach gewoon. In Saskia’s handpalm gleed een viervoudig gevouwen papiertje. Lees het pas als je man weg is, en doe precies wat erin staat. Je leven hangt ervan af.
De serveerster richtte zich op en liep terug naar de bar alsof er niets was gebeurd. Saskia zat als versteend. Haar hart bonkte in haar keel. Haar vingers klemden zich onwillekeurig om het briefje.
Konrad kwam na een minuut terug. Hij was lang, elegant, en hield twee glazen champagne vast. Zijn donkere ogen straalden en op zijn lippen lag die glimlach waarvoor ze ooit haar verstand had verloren. Op ons, schat, op twee jaar vol geluk.
Hij gaf haar het glas. Saskia nam het mechanisch aan en voelde de handpalm branden waarin ze het briefje vasthield. Dank je, lieverd. Haar stem klonk bijna natuurlijk, bijna.
Konrad klonk met haar en nam een slok. Saskia bracht het glas naar haar lippen maar dronk niet, raakte alleen de rand aan. Je bent een beetje bleek, merkte haar man op en kantelde zijn hoofd licht. Is alles in orde?
Ja, alleen was de reis een beetje vermoeiend. Het is zo mooi hier. Ze keek rond in de eetzaal van het restaurant. Het was een oud landhuis in Brandenburg, in neogotische stijl gebouwd en omgetoverd tot een exclusief restaurant.
Hoge plafonds met stucwerk, zware fluwelen gordijnen en gedempt kaarslicht. Konrad hield van zulke plekken. Duur, historisch en statussymbol. Ik heb het degustatiemenu voor ons besteld, zei hij en leunde achterover in zijn stoel.
Zeven gangen. De chef-kok hier heeft een Michelinster. Dat klinkt geweldig. Saskia glimlachte, hoewel alles in haar samentrok van angst.
Wat stond er in dat briefje? Wie was die vrouw en waarom sprak ze over haar leven? Het was krankzinnig. Waarschijnlijk een domme grap of een vergissing.
Maar haar handen trilden toch. Excuseer me, ik moet even naar het toilet, zei ze en stond op. Natuurlijk, maar laat me niet te lang wachten. De oesters komen zo.
Saskia knikte en liep in de richting van het bordje WC. Haar benen voelden aan als watten. Elke stap kostte haar kracht. In het toiletruim was er marmeren wastafels, vergulde kranen en de geur van dure parfums.
Ze sloot zich op in een hokje en vouwde met trillende vingers het briefje open. Het handschrift was haastig. De letters leken te springen. Vlucht via de achteruitgang.
Kijk niet om. Hij zal je vandaag doden, net zoals hij de anderen heeft gedood. Ik weet het. Hij heeft mijn zus vermoord.
Ga door de keuken, daar is de deur naar de binnenplaats. Ren naar de landweg, ik zal je vinden. Grit. Saskia las de boodschap drie keer, daarna nog eens.
Hij zal je vandaag doden, net zoals hij de anderen heeft gedood. Dat was kolder. Absoluut, volkomen kolder. Konrad was haar echtgenoot.
Een liefdevolle, zorgzame man. Ja, soms was hij koel, soms vreemd, maar een moordenaar. Ze leunde tegen de muur van het hokje. Het bloed klopte in haar slapen.
Ze moest terugkeren, zich aan tafel zetten, die verdomde oesters eten en dan naar huis rijden om deze nachtmerrie als een slechte droom te vergeten. Maar iets in haar, dat instinct dat ze zo lang had genegeerd, schreeuwde: Ren! Saskia herinnerde zich kleinigheden die geen duidelijk beeld hadden opgeleverd. Dingen die ze had toegeschreven aan vermoeidheid, aan haar eigen gevoeligheid of aan iets anders.
De afgesloten la in zijn werkkamer. Dat zijn alleen maar werkdocumenten, schat. Dat is saai voor je. De nachtelijke telefoontjes waarna hij naar het balkon ging en fluisterde.
Dat vreemde gesprek met zijn zakenpartner Thorsten dat ze toevallig had opgevangen. Alles is klaar. Precies zoals de vorige keer. En zijn ogen.
Soms, als hij dacht dat ze hem niet zag, verscheen er iets vreemds, kouds, leegs in zijn ogen. Ze schudde haar hoofd. Genoeg. Dit is paranoia.
De serveerster was gek of wilde wraak nemen voor iets. Of de deur van het toilet kraakte. Saskia. Konrads stem was zacht, bezorgd.
Ben je daar? Het is al tien minuten geleden. Ik maak me zorgen. Haastig verfrommelde ze het briefje en stopte het in haar tas.
Ja, ik kom er zo uit. Ik was alleen een beetje duizelig. Doe open, ik help je. Nee, dat hoeft niet.
Het gaat alweer beter. Ze spoelde door en verliet het hokje. Konrad stond direct bij de deur. In het damestoilet zou hij natuurlijk niet naar binnen gaan, maar hij wachtte vlak bij de drempel.
Gaat het echt goed met je? Zijn hand legde zich op haar schouder, een warme, vertrouwde hand. Ja, ik was alleen een beetje opgewonden vanwege onze verjaardag. Ze dwong zichzelf tot een glimlach.
Hij glimlachte terug en voor een moment leek het alsof er iets roofachtigs in die glimlach opflitste. Een inbeelding? Natuurlijk was het alleen maar inbeelding. Ze keerden terug naar de tafel.
De oesters werden geserveerd. Saskia staarde naar de schelpen op het ijs en kon zich niet overwinden ook maar een aan te raken. Je eet niets, merkte Konrad op. Ik heb geen eetlust.
Jammer, hier zijn de beste oesters van de hele regio. Hij nam er een, druppelde citroen erover en schrokte hem naar binnen. Goddelijk. Saskia observeerde hem terwijl hij at.
Ze zag hoe zijn kaken bewogen, hoe zijn lippen glansden. Hij heeft mijn zus vermoord. Lieve schat, ik geloof dat ik me toch niet zo goed voel, hoorde ze haar eigen stem zeggen. Misschien kun je een taxi voor me bellen, dan rijd ik naar huis en jij blijft hier en geniet van de avond.
Konrad fronste zijn voorhoofd. Een taxi? Waarom? Ik breng je zelf wel.
Nee, ik wil je de avond niet verpesten. Je hebt zoveel voorbereid. Saskia. Zijn stem werd harder.
Ik laat je niet alleen gaan. Je bent mijn vrouw. In die woorden lag iets bezitterigs, iets beangstigends. Nou goed, zei ze.
Laten we dan gewoon nog even zitten, misschien gaat het zo over. Natuurlijk. Hij nam haar hand en bracht die naar zijn lippen. De kus was lang en teder.
Saskia keek naar hem en probeerde te begrijpen of dit dezelfde man was die ze had getrouwd of iemand heel anders. Na een half uur stond Konrad op. Ik ga even met de chef-kok praten over het dessert. Ik wil iets heel bijzonders voor je bestellen.
Hij liep in de richting van de keuken. Saskia bleef alleen achter. Haar blik schoot door de zaal. De serveerster Grit stond bij een verafgelegen tafel en keek haar recht aan.
Hun ogen ontmoetten elkaar. Grit knikte bijna onmerkbaar in de richting van de deur met het bordje Personeelsingang. Nu of nooit. Saskia stond op.
Haar benen bewogen zich alsof ze vanzelf gingen, langs de tafels. Langs de bar naar de deur. Ze duwde hem open. Daarachter was een gang die naar eten en schoonmaakmiddelen rook.
Verder, altijd maar verder. De keuken. Koken met witte mutsen. Het sissen van olie, het gekletter van borden.
Niemand lette op haar. Nog een deur. Het bordje Uitgang. Saskia duwde hem open en stond op de binnenplaats.
De koude oktoberlucht sloeg in haar gezicht. Het was donker. Ergens in de verte gloeiden de lichten van de snelweg. Ze begon te rennen.
Haar hakken zakten weg in het natte gras. Ze trok haar schoenen uit en rende op blote voeten verder over de koude grond, over de gevallen bladeren. Van achteren klonk een schreeuw, een mannenstem, Konrads stem. Saskia, Saskia, blijf staan.
Ze stopte niet, keek niet om. Ze rende naar de landweg, naar het licht, naar de mensen. Een auto remde vlak naast haar af toen ze de berm bereikte. Het was niet zijn auto, maar een oude limousine.
De deur werd opengegooid. Stap snel in. Achter het stuur zat Grit, de serveerster. Saskia dook de achterbank op.
De auto scheurde met piepende banden weg. In de achteruitkijkspiegel zag ze nog hoe Konrads gestalte uit de duisternis tevoorschijn kwam. Hij stond aan de kant van de weg en staarde hen na. Duik, beval Grit.
En kom niet omhoog tot ik het zeg. Saskia ging op de stoel liggen. Haar hart klopte zo hard dat ze dacht dat het elk moment uit haar borst zou springen. Wie bent u?
fluisterde ze. Wat is er aan de hand? Dat zul je snel genoeg weten. Nu is het eerst belangrijk om ver weg te komen.
De auto scheurde door de nacht. Buiten vlogen bomen, een enkele lantaarnpaal en de lichten van tegenliggers voorbij. Saskia lag op de achterbank en probeerde te begrijpen hoe haar leven binnen één uur in een nachtmerrie was veranderd. Ze reden ongeveer een uur.
Grit zweeg en staarde geconcentreerd naar de weg. Saskia ging langzamerhand rechtop zitten. Zich verstoppen had geen zin meer. Ze hadden de provincie allang verlaten.
Waar gaan we naartoe? vroeg ze uiteindelijk. Naar een veilige plek. Ik heb een appartement aan de rand van Berlijn.
Daar zullen ze ons niet vinden. Ons? Verstopt u zich ook voor hem? Grit lachte bitter, zonder enig spoor van vreugde.
Ik verstopp me niet voor hem. Ik zoek hem al drie jaar, drie jaar lang, sinds hij mijn zus heeft vermoord. Saskia voelde de misselijkheid tot in haar keel stijgen. Vertel het me, smeekte ze zacht.
Vertel me alles. Grit zweeg een moment, daarna begon ze met de gelijkmatige, klankloze stem van iemand die dit verhaal al vaak had verteld. Haar naam was Silke. Ze was vier jaar jonger dan ik.
Mooi, goedhartig en waarschijnlijk veel te lichtgelovig. Grits stem trilde, maar ze herstelde zich. Drieënhalf jaar geleden leerde ze een man kennen. Konrad Richter.
Mooi, charmant, een succesvol zakenman. Althans, zo stelde hij zich voor. Silke werd hopeloos verliefd. Na een half jaar trouwden ze.
Saskia luisterde en met elk woord groeide in haar het ijzige afgrijzen. Het eerste jaar was alles perfect. Hij overladen haar met cadeaus, reisde met haar naar luxe resorts, vervulde elke wens. En toen…
toen ontving Silke haar erfenis. Onze ouders kwamen om bij een auto-ongeluk. De woning, het weekendhuis, de spaargelden, alles ging naar haar over. En wat gebeurde er toen?
fluisterde Saskia, hoewel ze het al vermoedde. Drie maanden later verdronk Silke. Ze maakten een cruise op een jacht. Ze viel overboord.
Een ongeluk, zei de politie. Konrad was ontroostbaar. Hij huilde op de begrafenis, bestelde elke week bloemen voor haar graf. En een half jaar later verkocht hij de hele bezittingen van mijn zus en verdween.
De auto sloeg een kleine zijstraat in. In het licht van de koplampen doemden oude flats van een woonwijk op. Ik heb nooit in een ongeluk geloofd, vervolgde Grit. Silke zwom als een vis.
We zijn aan de Oostzee opgegroeid. Ze kon sinds haar vijfde diep duiken. Ze kon niet zomaar verdrinken. Dus begon ik te graven.
En wat heeft u gevonden? Grit parkeerde voor een van de huizen en zette de motor af, maar stapte niet uit. Ze draaide zich om naar Saskia. Silke was niet de eerste.
Voor haar was er Anke Meer, acht maanden met hem getrouwd, gestorven bij een auto-ongeluk. Voor Anke was er Ute Schneider. Het huwelijk duurde een jaar, een paddestoelvergiftiging in het vakantiehuis. En dat zijn alleen degenen die ik heb kunnen vinden.
Allemaal alleenstaande vrouwen met vermogen. Allemaal stierven ze kort nadat hij toegang had gekregen tot hun geld. Saskia’s handen klemden zich in elkaar. Haar ouders waren een jaar geleden gestorven.
Een auto-ongeluk. Een vrachtwagen in het tegemoetkomende verkeer. De bestuurder was in slaap gevallen achter het stuur. Zo had de politie het gezegd.
Haar bleven… de woning in het centrum, het huis in het groen en de bankrekening. Hij… Ze kon de zin niet afmaken.
Ik weet het niet, antwoordde Grit eerlijk. Over uw ouders weet ik niets, maar het toeval is wel erg toepasselijk. Mijn God, Saskia, luister goed naar me. Grit nam haar hand.
Vandaag in het restaurant zou er iets gebeuren. Ik werk daar al twee maanden alleen maar om hem te observeren. Hij heeft een aparte kamer geboekt, een heel speciaal gerecht besteld en ik heb gezien hoe hij met iemand op de parkeerplaats sprak. Een man gaf hem een pakketje, een klein stevig pakketje.
Wat er precies in zat weet ik niet, maar ik vermoed vergif of een slaapmiddel. Iets waardoor jij niet meer wakker zou worden. Saskia herinnerde zich plotseling de champagne. Hij had twee glazen gebracht.
Zij had niet gedronken. We moeten gaan, zei Grit. We kunnen hier niet lang blijven staan. Ze klommen naar de vierde verdieping van het oude gebouw.
De woning was klein en bescheiden. Een studio met minimale inrichting. Dit is mijn huurwoning, legde Grit uit. Ik huur hem op een valse naam.
Hij zal me hier niet vinden. Saskia liet zich op de versleten bank zakken. Haar blote voeten waren ijskoud. Haar hele lichaam trilde hevig.
Wat gebeurt er nu? Nu gaan we naar de politie. Er is een rechercheur. Hij gelooft me.
Om precies te zijn, hij is de enige die me ooit heeft geloofd. Hij onderzoekt al twee jaar een reeks van vermiste en overledene vrouwen. Konrad is zijn hoofdverdachte, maar het bewijsmateriaal is tot nu toe onvoldoende. En, wat moet ik doen?
Grit keek haar medelijdend aan. Jij bent een levende getuige en een potentieel slachtoffer. Jouw verklaring kan alles veranderen. Saskia sliep de hele nacht niet.
Ze lag op de bank, in een deken gewikkeld, en staarde naar het plafond. In haar hoofd draaiden de fragmenten van herinneringen. Hun eerste ontmoeting, de bruiloft, de huwelijksreis, de gelukkige dagen en die momenten die ze zo hardnekkig had genegeerd. Ze hadden elkaar ontmoet op de begrafenis van haar ouders.
Destijds leek het haar een vreselijk toeval, later een lotsbeschikking. Hij beweerde een verre kennis van haar vader te zijn. Hij was tactvol, terughoudend, dong zich niet op. Daarna ontmoetten ze elkaar toevallig in een café.
Daarna nodigde hij haar uit voor het diner, alleen maar om haar te steunen in die moeilijke tijd. Daarna… Saskia balde haar vuisten. Hoe had ze zo blind kunnen zijn?
Hij dook precies op toen ze het kwetsbaarst was, alleenstaand, verpletterd door verdriet en net eigenaar geworden van een aanzienlijk vermogen. Het ideale slachtoffer… en zij hield hem voor haar redder. De volgende ochtend wekte Grit haar door een aanraking op haar schouder.
Sta op, de commissaris verwacht ons over een uur. Saskia waste haar gezicht met koud water en streek haar verwarde haar glad. In de spiegel keek haar een bleke, ingevallen vrouw met rode ogen aan. Gisteren was ze nog een gelukkige echtgenote die haar huwelijksverjaardag wilde vieren.
En vandaag was ze hier. Grit gaf haar een kop koffie en dit. Een tas met kleding, spijkerbroek, trui, sportschoenen, ongeveer jouw maat. In een avondjurk moet je niet door de stad lopen.
Dank je. Ze verlieten de woning en liepen naar het dichtstbijzijnde metrostation. Grit keek constant om zich heen, controleerde of ze gevolgd werden. Hij zal je zoeken, zei ze zacht.
Je bent gevlucht. Dat betekent dat je iets hebt begrepen. Nu ben je een bedreiging voor hem. Ik…
ik weet niet wat ik moet doen. Nu eerst niets. Luister gewoon naar wat de commissaris zegt en vertel alles wat je weet. Elke kleinigheid.
Alles kan belangrijk zijn. Het politiebureau bevond zich in een oud gebouw in het stadscentrum. Ze passeerden de balie, klommen naar de derde verdieping en bleven staan voor een deur met Kriminalhauptkommissar Andreas Wolf. Grit klopte aan.
Binnen! Het kantoor was klein en vol mappen en papieren. Achter het bureau zat een man van rond de vijfenvijftig. Donker haar, oplettende grijze ogen, een vermoeid gezicht.
Hij stond op toen ze binnenkwamen. Mevrouw Grit Sommer. Hij knikte naar haar. En dit zal wel mevrouw Saskia Richter zijn, de echtgenote van Konrad Richter.
De commissaris bekeek Saskia met een lange, onderzoekende blik. Gaat u zitten, alstublieft. Mijn naam is Andreas Wolf. Ik leid het onderzoek naar een reeks verdachte sterfgevallen.
Saskia ging op de harde stoel zitten. Haar handen klemden zich onwillekeurig om haar knieën. Vertel me alles, zei Wolf, helemaal vanaf het begin. Ze sprak twee uur lang.
Ze vertelde over het leren kennen van Konrad, over de bruiloft, over het gezamenlijke leven, over de vreemdheden die ze wel had opgemerkt maar waarvoor ze altijd een verklaring had gevonden, over de afgesloten la, over de nachtelijke telefoontjes, over zijn periodieke zakenreizen waarna hij nadenkend en afstandelijk terugkeerde. Ze vertelde over de vorige avond, over het briefje, over de vlucht en over wat ze van Grit had gehoord. Wolf luisterde, maakte aantekeningen en stelde af en toe verduidelijkende vragen. Toen ze klaar was, leunde hij achterover in zijn stoel en wreef over zijn neusbrug.
Mevrouw Richter, ik zal eerlijk tegen u zijn. Konrad Richter is al twee jaar onze hoofdverdachte. We weten van drie overledene vrouwen die met hem in verband stonden, maar we hebben geen direct bewijs. Hij is zeer voorzichtig.
En nu? Ik leef nog. U bent de eerste die is ontsnapt. Dat verandert veel.
Wolf zweeg een moment. Maar we hebben meer nodig. Documenten, opnames, iets dat hem direct met de misdaden verbindt. Saskia herinnerde zich.
Hij heeft een kluis thuis in zijn werkkamer. Hij heeft nooit gezegd wat erin zit. Maar hij heeft hem altijd streng bewaakt. Wolf en Grit keken elkaar aan.
Kent u de code? Nee, maar ik weet waar hij de reservesleutel bewaart. In de ogen van de commissaris flitste iets op. Dat zou precies kunnen zijn wat we nodig hebben.
Maar u mag daar niet terugkeren. Het is te gevaarlijk. Ik kan een plattegrond van de woning tekenen en aangeven waar alles zich bevindt. Goed, maar eerst hebt u een veilige plek nodig, mevrouw Sommer.
Ze mag niet alleen blijven. Ik weet het. Grit knikte. Ze blijft bij mij.
Wolf schudde zijn hoofd. Uw woning is de eerste plek waar hij zal zoeken als hij over uw verbinding hoort. En hij zal het vroeg of laat horen. Ik regel een underduikadres.
Daar zal bewaking zijn. Saskia keek hem dankbaar aan. In deze man was een betrouwbaarheid te voelen die haar de afgelopen jaren zo had ontbroken. Dank u, zei ze zacht.
Niets te danken, dat is mijn werk. Hij glimlachte voor het eerst tijdens het hele gesprek. En geloof me, mevrouw Richter, we zullen hem nu pakken. Zeker weten.
Het underduikadres was een kleine tweekamerwoning in een buitenwijk aan de andere kant van de stad. Schoon, bescheiden gemeubileerd, met tralies voor de ramen op de begane grond. Hier bent u veilig, zei Wolf terwijl hij haar de sleutels overhandigde. In de naastgelegen woning woont een collega van ons.
Als er iets is, klop drie keer tegen de muur. En ik… ik kom elke dag langs. We moeten een gedetailleerd actieplan opstellen.
Hij ging weg en Saskia bleef alleen achter. Ze ging op de bank zitten, sloeg haar armen om zich heen en liet uiteindelijk de tranen de vrije loop. Ze huilde lang om haar verloren leven, om de verbrijzelde illusies, om de man die ze had liefgehad en die een monster was gebleken. En ze huilde om haar ouders.
Grit had gezegd dat ze niet wist of Konrad bij hun dood betrokken was, maar Saskia twijfelde daar niet meer aan. Te veel toevalligheden, alles had zich te comfortabel gevoegd. Hij had hen vermoord… vermoord om bij haar te kunnen komen.
Die gedachte brandde in haar, maar samen met de pijn groeide er iets anders. Iets kouds en vasts. Woede. Ze zou niet het volgende slachtoffer worden.
Ze zou niet toestaan dat hij ongestraft wegkwam. Ze zou alles doen om hem voor elk verwoest leven te laten betalen. De volgende dagen vervaagden tot één geheel. Wolf kwam elke avond, bracht eten en nieuws, besprak details.
Ook Grit dook op wanneer ze maar kon. Ze bleef in het restaurant werken om informatie te verzamelen. Saskia tekende plattegronden van de woning, herinnerde zich gesprekken en analyseerde elk kleinigheidje uit haar gezamenlijke leven met Konrad. Langzaam maar zeker viel het beeld op zijn plaats.
Hij heeft een telefoonnummer, herinnerde ze zich op een dag. Een apart nummer, niet het nummer waarmee hij mij belde. Ik heb het bij toeval gezien. Het viel uit zijn zak toen hij zich omkleedde.
Een oud model met toetsen. Hij liet het heel snel weer in zijn jaszak verdwijnen. Wolf schreef het op. Wat nog meer?
De zakenreizen. Hij vertrok ongeveer elke twee tot drie maanden. Hij zei dat het zakelijk was, maar ik wist nooit precies waarheen en hij kwam altijd veranderd terug. Nadenkend, soms bijna opgelucht.
Kunt u zich de data herinneren? Niet precies, maar ik kan het reconstrueren aan de hand van de kalender. Ik heb zijn vertrekdata gemarkeerd omdat ik hem miste. Haar stem trilde.
Wolf legde zijn hand op haar schouder. Een korte, geruststellende gebaar. U doet het geweldig, mevrouw Richter. Wat u hier presteert is ongelooflijk moeilijk.
Maar het is belangrijk. Ze keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de rimpels rond zijn mond, de grijze streng in zijn haar en dacht plotseling dat deze man waarschijnlijk al veel ellende had gezien, veel mensen zoals zij, en toch bleef vechten. Vertel me over de anderen, vroeg ze, over die vrouwen, hoe ze waren. Wolf zweeg een moment, daarna knikte hij.
Ute Schneider, 32 jaar, boekhoudster. Ze verloor haar man een jaar voordat ze Richter leerde kennen. Ze ontving de verzekeringsuitkering en de woning. Gestorven aan een paddestoelvergiftiging.
Naar verluidt had ze per ongeluk een knolamaniet in het vakantiehuis gegeten. Konde zij zich met paddestoelen? Nee, maar haar moeder was een professionele mycologe. Ute wist van kinds af aan hoe giftige paddestoelen eruitzagen.
Saskia slikte moeilijk. Verder. Anke Meer, 29 jaar, designer. Haar ouders stierven bij een brand en lieten haar een huis in de omgeving en een bankrekening na.
8 maanden na de bruiloft kwam ze om bij een auto-ongeluk. De auto stortte van een brug. En getuigen? Geen.
Diepe nacht. Een eenzame landweg. Konrad was thuis. Hij had een waterdicht alibi.
En Silke? Silke Sommer, 26 jaar, vertaalster, een jacht op open zee, niemand in de buurt. Konrad zei dat ze was gaan zwemmen en niet was teruggekeerd. Het lichaam werd na drie dagen gevonden.
Saskia sloot haar ogen. Drie vrouwen, drie ongelukken… en zij was de vierde, die geluk had gehad, althans tot nu toe. Op de vijfde dag kwam Wolf met nieuws.
Het is ons gelukt een aftapbevel te krijgen voor zijn officiële telefoon. Tot nu toe niets interessants. Hij is voorzichtig. Maar we hebben enkele oproepen naar een onbekend nummer geregistreerd.
De gesprekken zijn kort, duidelijk gecodeerd. En wat is er met de woning met de kluis? We werken eraan. We hebben een huiszoekingsbevel nodig en daarvoor hebben we redenen nodig.
Uw verklaring is goed, maar niet voldoende voor een rechtbank. Wat is er nog meer nodig? Wolf zweeg en keek haar aan. Er is een mogelijkheid, riskant, maar als het lukt…
U zou contact met hem kunnen opnemen, een ontmoeting regelen, onder onze controle natuurlijk, met een opnameapparaat, als hij iets belastends zegt. Nee. Grit, die in de hoek had gezeten, sprong op. Dat is te gevaarlijk.
Hij zal haar vermoorden. We zullen elke seconde in de buurt zijn. Net zoals u in de buurt was toen mijn zus stierf? In de kamer viel een stilte.
Wolf sloeg zijn ogen neer. Ik begrijp uw gevoelens, mevrouw Sommer, en ik begrijp het risico. Maar dit zou onze enige kans kunnen zijn. De beslissing ligt bij mevrouw Richter.
Saskia zat roerloos. In haar hoofd cirkelden gedachten, de ene nog verschrikkelijker dan de andere, hem van aangezicht tot aangezicht tegemoet treden, de man die haar wilde vermoorden, de man die mogelijk haar ouders op zijn geweten had. Ik doe het, hoorde ze haar eigen stem zeggen. Saskia, nee!
riep Grit. Ik moet het doen. Ze keek haar vriendin aan. In die dagen waren ze bijna zussen geworden.
Voor Silke, voor Ute en Anke, voor mijn moeder en mijn vader. Hij moet betalen. En als ik daarvoor een risico moet nemen, dan zal ik dat doen. Wolf knikte.
In zijn blik lag iets als respect. We zullen alles voorbereiden. U zult geen seconde alleen zijn. De voorbereiding duurde drie dagen.
Saskia belde Konrad vanaf een nieuw nummer. Hij nam niet op. Toen stuurde ze een bericht. We moeten praten.
Alleen. Ik ga niet naar de politie. Ik wil het gewoon begrijpen. Het antwoord kwam na een uur.
Morgen 14:00. Café am Park. Kom alleen. Hij heeft toegestemd, zei ze tegen Wolf.
Goed, luister nu goed naar me. Ze gaven haar een piepklein microfoontje, zo groot als een speldenknop, dat onder de kraag van haar jas werd bevestigd. In haar oren droeg ze onzichtbare oordopjes waardoor ze Wolf kon horen. We staan in een bestelwagen tegenover het café.
Buiten staan drie van onze agenten in burger. Als er iets misgaat, is het codewoord Blauwmees. Dan grijpen we in. Saskia knikte.
Haar handen trilden, maar haar stem was vast. Ik ben klaar. Het café was bijna leeg. Een doordeweeksdag in de middag.
Konrad wachtte al aan een hoektafel. Toen ze binnenkwam, stond hij op. Elegant, voortreffelijk, zoals altijd. Saskia.
Konrad… ze gingen tegenover elkaar zitten. De serveerster nam de bestelling op, twee americano’s, en verdween. Je ziet er goed uit, zei hij.
Ik heb me zorgen gemaakt. Echt waar? Natuurlijk, je bent mijn vrouw. Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen hoe ze dit niet had kunnen zien, hoe ze dit lege, zielloze wezen voor een mens had kunnen houden.
Waarom ben je weggevlucht? vroeg hij. Wat heeft men je verteld? En wat had men me moeten vertellen?
Hij kantelde zijn hoofd licht. Dat vertrouwde gebaar. Ik weet het niet. Daarom vraag ik het.
Ze durfde het aan. Ik weet van Silke en van Ute en van Anke. Geen enkele spier bewoog in zijn gezicht. Alleen zijn ogen veranderden.
Iets flitste op in de diepte. Iets donkers en gevaarlijks. Ik begrijp niet waar je het over hebt. Je eerdere echtgenotes, die zijn gestorven.
Welke eerdere echtgenotes? Hij lachte hartelijk en licht. Saskia, je bent mijn eerste en enige vrouw. Wie heeft je deze onzin in je hoofd gezet?
Voor een moment twijfelde ze. De stem van Wolf klonk in haar oordopje. Hij liegt. We hebben de documenten.
Ga verder. Ik heb bewijs, zei ze. Wat voor bewijs? Laat het me zien.
Het ligt op een veilige plek. Konrad leunde achterover. De glimlach verdween van zijn gezicht. Saskia, ik weet niet wie je heeft gemanipuleerd, maar je maakt een fout.
Ik ben je man. Ik hou van je. Alles wat ik heb gedaan, heb ik voor ons gedaan. Voor ons of voor mijn onroerend goed.
Er viel een lang, zwaar stilte. Nou, zei hij uiteindelijk. Zijn stem veranderde, werd kouder, harder. Je hebt besloten detective te spelen.
Mooi, speel dan. Maar onthoud, ik win altijd. Niet deze keer. Hij boog zich over de tafel naar haar toe.
Zijn ogen waren leeg als die van een vis. Je zult niets bewijzen. Niemand zal iets bewijzen, omdat ik geen fouten maak. En Silke, was zij een fout?
Iets bewoog in zijn gezicht. Een schaduw van ergernis. Silke was een ongeluk, net als de anderen. Soms hebben mensen gewoon pech.
Drie keer op rij. Dat komt voor. Wolf in haar oordopje. Uitstekend, nog een beetje.
Saskia haalde diep adem. En mijn ouders, waren die ook een ongeluk? En op dat moment maakte hij een fout, een klein, bijna onmerkbaar foutje, maar zij zag het. Zijn lippen trilden niet van verdriet, maar van nauwelijks onderdrukt genoegen.
Je ouders… het spijt me zo. Je weet hoe ik destijds met je heb meegeleefd. Waar kende je mijn vader van?
Je zei op de begrafenis dat jullie bekend waren. Zakelijke connecties. We zijn elkaar een paar keer tegengekomen. Vreemd, want mijn moeder heeft je nooit genoemd.
Ze kende alle zakenpartners van mijn vader. Een pauze. Misschien hebben ze je niet alles verteld. Of misschien kende je hen helemaal niet.
Misschien zocht je alleen maar een geschikt slachtoffer en vond je me op hun begrafenis. Konrad zweeg. Het masker van vriendelijkheid was definitief van zijn gezicht gevallen. Nu zat haar een heel ander mens tegenover, een roofdier dat in het nauw was gedreven.
Slim meisje, zei hij zacht. Veel te slim. Dat is een probleem. Is dat een bekentenis?
Hij lachte. Welke bekentenis? We hebben gewoon een gesprek. Twee echtgenoten die familieaangelegenheden bespreken.
Hij stond op. Ik moet gaan. Het was leuk je te zien. Pas goed op jezelf, Saskia.
Serieus, pas goed op. De wereld is zo gevaarlijk. Hij liep naar buiten. Saskia bleef zitten en staarde hem na.
Haar hart klopte zo hard dat het pijn deed om adem te halen. De stem van Wolf. U was geweldig. Ga via de achteruitgang naar buiten.
Daar wacht de auto. In de bestelwagen brak ze uiteindelijk in tranen uit. Wolf zat naast haar, raakte haar niet aan, maar was er gewoon. Heeft u gekregen wat u wilde?
vroeg ze door haar tranen heen. Gedeeltelijk. Een directe bekentenis is er niet, maar we hebben een indirecte bevestiging en zijn reactie op de namen van de slachtoffers. Voor een rechtbank is dat te weinig, maar voor een huiszoekingsbevel zou het kunnen volstaan.
Wanneer? Binnenkort. We moeten het afstemmen met het Openbaar Ministerie. Grit, die ook in de bestelwagen was, omarmde haar.
Je hebt het gehaald. Je bent ongelooflijk. Saskia klampte zich aan haar vast. Ik was zo bang.
Toen hij me aankeek, was er niets menselijks meer in hem. Helemaal niets. Ik weet het, fluisterde Grit. Geloof me, ik weet het.
In die nacht kon Saskia niet slapen. Ze lag in het donker en liet het gesprek in haar hoofd de revue passeren. Zijn woorden, zijn blik, de manier waarop zijn lippen trilden toen hij haar ouders noemde. Hij was niet alleen een moordenaar, hij genoot ervan.
Tegen de ochtend klopte iemand op de deur. Drie korte klopjes. Het signaal van de bewaking. Ze deed open.
Op de drempel stond Wolf, bleek, met rode ogen van slaapgebrek. Wat is er gebeurd? Hij is verdwenen. Richter heeft de stad direct na jullie ontmoeting verlaten.
We hebben hem bij de uitgang verloren. Saskia voelde de grond onder haar voeten wegzakken. Dat betekent… dat betekent dat hij heeft gemerkt dat we hem op het spoor zijn en is gevlucht.
Ze leunde tegen de deurpost. En wat gebeurt er nu? We schrijven hem voor opsporing uit. We sluiten de grenzen.
Hij kan zich niet eeuwig verstoppen. En ik? Wolf keek haar lang aan. U bent veilig.
Zolang hij op de vlucht is, heeft hij andere zorgen dan u. Maar we mogen niet onvoorzichtig worden. Dat zal ik niet zijn. Hij knikte en zweeg een moment.
Mevrouw Richter… Saskia… mag ik je zo noemen? Ja…
Saskia. Ik wil dat je weet… we zullen hem vinden. Ik persoonlijk zal hem vinden.
Dat beloof ik je. Ze keek hem in de ogen en geloofde hem. Dank je, Andreas. Hij glimlachte kort, vermoeid, maar warm.
Probeer te slapen. Morgen wordt een zware dag. Hij ging weg. Saskia sloot de deur en leunde er met haar rug tegenaan.
Konrad was gevlucht, maar vroeg of laat zouden ze hem vinden. En dan… dan zou ze hem in de ogen kijken en zeggen: Je hebt verloren. Een week ging voorbij.
Konrad werd niet gevonden. Hij was alsof de aarde hem had verzwolgen. Wolf kwam elke dag met berichten. Ze controleerden luchthavens, treinstations, grenzen…
niets. Hij is een prof, zei de commissaris. Hij heeft vast valse papieren en contacten, maar vroeg of laat zal hij een fout maken. Saskia knikte, maar met elke dag vervaagde de hoop.
En toen gebeurde er iets waar niemand op had gerekend. Birgit belde, haar voormalige collega van de apotheek. Saskia, waar zit je? Iedereen zoekt je.
Je man was hier. Hij heeft naar je gevraagd. Hij zag er zo wanhopig uit. Saskia werd inwendig ijskoud.
Wanneer? Vanmorgen. Hij zei dat jullie ruzie hadden gehad. Dat je naar een vriendin was gegaan, maar dat hij niet wist naar welke.
Hij vroeg me om, als je zou bellen, je te zeggen dat hij van je houdt en thuis op je wacht. Saskia omklemde de telefoon. Birgit, luister goed naar me. Als hij nog eens komt, zeg hem dan helemaal niets.
Helemaal niets. En bel me onmiddellijk. Saskia, wat is er aan de hand? Gaat het wel?
Ik? Ja, het gaat wel. Het is alleen moeilijk uit te leggen. Ik vertel het je later.
Ze hing op en toetste onmiddellijk Wolfs nummer in. Hij is in de stad. Hij was vanmorgen in mijn apotheek. Een pauze.
Dat verandert de zaak. Hij zoekt haar. Ik weet het. Verlaat de woning onder geen beding, ik kom eraan.
Na een uur was Wolf met twee agenten bij haar. We versterken de bewaking en plaatsen al haar kennissen onder observatie. Als hij iemand van hen contacteert, grijpen we hem. En als hij dat niet doet…
als hij me eerst vindt. Wolf keek haar ernstig aan. Dat zal hij niet doen, dat laat ik niet gebeuren. In zijn stem klonk iets persoonlijks mee, iets dat verder ging dan louter professionele plicht.
Saskia merkte het op en tot haar eigen verbazing schrok ze er niet van. In de nacht droomde ze. Ze stond aan de rand van een afgrond. Beneden was zwart water.
Konrad was naast haar en hield haar hand vast. Spring, zei hij met een glimlach. Bij mij is het niet eng. Ik wil niet.
Je hoeft niet te willen, je hoeft me alleen maar te vertrouwen. Zijn greep werd vaster, pijnlijk vast, en Saskia begreep dat hij haar nooit zou loslaten. Nooit. Nee!
schreeuwde ze en werd wakker. Buiten begon het al te dagen. Ze lag daar, staarde naar het plafond en dacht na over hoe vreemd het leven speelt. Een maand geleden hield ze zichzelf nog voor een gelukkige vrouw en nu kende ze de waarheid.
En de waarheid was verschrikkelijk, maar het was tenminste de waarheid. De volgende dagen sleepten zich tergend langzaam voort. Saskia zat in de woning en ging alleen naar het balkon om lucht te happen. Grit kwam wanneer ze maar kon.
Wolf kwam elke avond. Ze spraken veel over de zaak, over het leven, over het verleden. Saskia hoorde dat hij al twaalf jaar als rechercheur werkte, dat hij getrouwd was geweest maar gescheiden. Het werk had alles verslonden, dat de zaak Richter voor hem persoonlijk was geworden nadat hij had gezien wat er van Ute Schneider over was gebleven.
Ze was een mooie jonge vrouw, zei hij zacht. Op de foto’s glimlachte ze. En toen… vergif richt verschrikkelijke dingen aan met een mens.
Jaagt u daarom op hem? Ook daarom… en omdat iemand het moet doen. Saskia keek hem aan en begreep.
Hij was een goed mens, misschien wel te goed voor deze wereld, die de pijn van anderen op zijn schouders droeg. Andreas, zei ze op een avond, als alles voorbij is… wat zal er dan zijn? Hij keek haar aan.
In zijn ogen was iets dat ze voor het eerst zag. Ik weet het niet, antwoordde hij eerlijk. Maar ik zou het graag willen ontdekken. Ze antwoordde niet, maar ze wendde ook haar blik niet af.
Op de twaalfde dag veranderde alles. Wolf kwam midden op de dag, ongewoon vroeg. Zijn gezicht was gespannen. Is er nieuws?
Hij werd gisteravond geregistreerd door camera’s in een winkelcentrum. Dat betekent… hij is er nog. Ja, en hij verstopt zich niet eens.
Hij beweegt zich openlijk door de stad. Dat is vreemd. Waarom vreemd? Omdat hij weet dat we hem zoeken.
En toch laat hij zich zien. Of hij is een idioot… en dat is hij niet. Of…
wat? Wolf zweeg een moment. Of hij heeft een plan en wil dat we weten waar hij is. Saskia voelde een rilling over haar rug lopen.
Een val? Mogelijk. We versterken de bewaking om u heen en controleren iedereen die het huis nadert. En wat moet ik doen?
Niets. Wachten. Ik weet dat het moeilijk is, maar op dit moment is uw veiligheid het belangrijkst. Ze knikte, maar in haar groeide de onrust, kleverig en verstikkend.
Hij was ergens in de buurt, observeerde, wachtte… en zij kon niets doen. In die nacht kwam hij haar halen. Saskia werd wakker omdat het veel te stil was in de woning.
Normaal hoorde ze het geruis van auto’s voor het raam, het gezoem van de koelkast in de keuken. Nu niets. Ze ging rechtop in bed zitten. Haar hart bonkte.
Goedendag, mijn liefste. De stem kwam uit een hoek van de kamer. Ze draaide zich om en zag hem. Konrad zat in de stoel bij het raam.
In zijn hand flitste iets metaalachtigs in het schijnsel van de straatlantaarn. Een pistool. Hoe? fluisterde ze.
Hoe ben je binnengekomen? Dat was niet moeilijk. Je bewaker was een goed mens. Jammer dat hij zijn neus in dingen stak die hem niet aangingen.
Saskia’s adem stokte. Heb je hem… Hij slaapt voor een lange tijd. Misschien wordt hij wakker, misschien ook niet.
Dat is nu niet meer belangrijk. Konrad stond op en kwam dichterbij. Het pistool was op haar gezicht gericht. Weet je, ik dacht dat je het me makkelijker zou maken, net als de anderen, maar je hebt je koppig betoond.
Laat me gaan. Hij lachte. Jou laten gaan… na alles wat je hebt aangericht.
Nee, mijn liefste. Je weet te veel en je praat te veel. Ze zullen je vinden. Wie?
Je commissaris. Hij is al op weg hiernaartoe. Ik heb daarvoor gezorgd. Ik heb in jouw naam gebeld en gezegd dat je hulp nodig had.
Als hij komt, zullen er twee getuigen minder zijn in plaats van één. Erg handig. Saskia balde haar vuisten. Je zult hiermee niet wegkomen.
Ik ben al vaker hiermee weggekomen. Hij boog zich naar haar toe. Wil je weten hoe je ouders zijn gestorven? Een remleiding is een eenvoudig iets.
Een klein sneetje… en in een scherpe bocht gehoorzaamt de auto niet meer. Een zeer betreurenswaardig ongeluk. Het werd zwart voor haar ogen.
Monster… Misschien, maar een levend monster, in tegenstelling tot jou… over een paar minuten. Hij hief het pistool…
en toen klonk er een krak. De deur vloog uit zijn hengsels. Politie! Wapen neerleggen!
Alles gebeurde in secondes. Lichtflitsen van zaklampen, geschreeuw. Iemand stortte zich op Konrad en sloeg hem het wapen uit handen. Een schot loste zich en ging in het plafond.
Pleisterkalk dwarrelde naar beneden. Saskia rolde uit bed en drukte zich tegen de muur. Saskia, Saskia, ben je gewond? Wolf.
Hij stond over haar heen en schermde haar af. Ja, ik… ja, godzijdank. Ze keek op.
Konrad werd door twee agenten op de grond gedrukt. Hij bood geen weerstand. Hij lag daar, staarde naar het plafond en glimlachte. Jullie zullen niets bewijzen, zei hij rustig.
Ik kwam met mijn vrouw praten en jullie braken in. Onrechtmatige betreding van de woning. Trouwens… Dit is niet haar woning, antwoordde Wolf.
En je bekentenis over de moord werd op camera opgenomen. Dank voor je medewerking. De glimlach verdween van Konrads gezicht. Wat?
Wolf wees op een piepklein cameraatje in de hoek van het plafond. We hebben hem een week geleden geïnstalleerd, voor het geval dat. En dat geval doet zich nu voor. Konrad werd op de benen geholpen.
Handboeien klikten om zijn polsen. Konrad Richter, u bent gearresteerd op verdenking van moord op Silke Sommer, Ute Schneider, Anke Meer… en op Jürgen en Monika… De namen van haar ouders.
U heeft het recht te zwijgen. Ze voerden hem af. Hij draaide zich om en keek Saskia met een lange blik aan. Dit is nog niet het einde, zei hij.
Toch, dit is precies het einde, antwoordde ze. De deur sloot zich. Saskia stond midden in de verwoeste kamer en kon niet geloven dat alles voorbij was. En toen begaven haar benen het en was ze gevallen als Wolf haar niet had opgevangen.
Ik houd je vast, zei hij zacht. Ik houd je vast. En ze liet toe dat ze eindelijk huilde. De volgende dagen vervaagden in een eindeloze stroom.
Verhoren, protocollen, confrontaties. Saskia gaf steeds opnieuw haar verklaring af en vertelde hetzelfde verhaal aan verschillende agenten, officieren van justitie en deskundigen. Elke keer was het alsof ze de nachtmerrie opnieuw beleefde. Maar nu was Andreas Wolf aan haar zijde.
Hij was bij elk verhoor aanwezig, zorgde ervoor dat ze niet overwraagd werd en bracht haar water en belegde broodjes als ze vergat te eten. Dat hoef je niet te doen, zei ze eens tegen hem. Ik weet het, maar ik wil het. Konrad werd overgebracht naar het huis van bewaring.
Al bij het eerste verhoor weigerde hij een advocaat en verklaarde dat hij zichzelf zou verdedigen. Zelfverzekerd tot het einde, merkte Wolf op. Hij denkt dat hij eruit kan komen. En kan hij dat?
Nee. De video-opname is een onweerlegbaar bewijsstuk. Bovendien hebben we iets in zijn kluis gevonden. Wat?
Wolf zweeg een moment. Weet je zeker dat je het wilt weten? Ja. Trofeeën.
De sieraden van zijn slachtoffers. Silkes ring, Utes oorbellen, Ankes armband… en hij aarzelde. En het medaillon van je moeder, dat met de foto.
Je zei toch dat het na de begrafenis was verdwenen? Saskia’s adem stokte… Het medaillon van haar moeder, een zilveren ovaal met piepkleine foto’s van haar ouders erin. Ze had het overal gezocht en gedacht dat ze het in de chaos van die vreselijke dagen had verloren.
En Konrad had het de hele tijd gehad. Ik wil het terug, zei ze zacht. Het zal je worden teruggegeven. Het is een bewijsstuk.
Ze knikte. Tranen liepen over haar wangen, maar ze veegde ze niet weg. Grit kwam elke dag langs. Ze werkte niet meer in het restaurant.
Ze had direct na Konrads arrestatie ontslag genomen. Nu hielp ze met het onderzoek, identificeerde de spullen van haar zus, gaf verklaringen af en doorspitte documenten. Drie jaar, zei ze, terwijl ze uit het raam keek. Drie jaar heb ik op dit moment gewacht.
Ik dacht dat ik opluchting zou voelen als het zover was, maar ik voel alleen maar leegte. Dat is normaal, zei Saskia. Zo werkt rouw. Het gaat niet weg, het verandert alleen.
Grit keek haar aan. Waar weet je dat van? Vanwege mijn ouders. Ik dacht ook dat als ik de schuldige zou vinden, het makkelijker zou worden.
Het werd niet makkelijker, maar het werd begrijpelijker… alsof een puzzel op zijn plaats viel. Ze zwegen een tijdje. Dank je, zei Grit plotseling.
Als jij er niet was geweest, had hij doorgegaan, nog een slachtoffer gevonden… en nog een… en nog een. Als jij er niet was geweest, was ik dood, antwoordde Saskia.
Dus we zijn quitte. Grit glimlachte zwak. Quitte. Het proces werd na drie maanden gepland.
In die tijd leefde Saskia in een staat van zweven. Ze kon niet naar haar oude woning terugkeren. Alles daar herinnerde haar aan hem. Ze kon niet werken.
Ook de apotheek was met het verleden verbonden. Ze kon niet normaal slapen. Wolf hielp haar een kleine woning in een andere wijk te huren. Hij betaalde de eerste maand uit eigen zak.
Ze kwam het bij toeval te weten en confronteerde hem. Dat hoeft niet, zei ze. Ik heb geld. Ik weet het, maar je hebt nu genoeg aan je hoofd.
Je geeft het me later wel terug. Andreas… Saskia. Hij nam haar handen.
Laat me je alsjeblieft helpen. Ze keek in zijn ogen en zag daar geen medelijden, geen louter professionele plicht, maar iets anders, iets warms, iets echts. Nou goed, zei ze, maar ik betaal het met rente terug. Hij glimlachte.
Afgesproken. Langzamerhand begon haar leven te normaliseren. Saskia vond een nieuwe baan in een apotheek aan de andere kant van de stad. Het team was prettig, de cheffin begripvol.
Ik heb over je zaak in de krant gelezen, zei ze op de eerste dag. Als je vrij moet nemen voor het proces of iets anders, zeg het gewoon. Dank je. Birgit, haar oude vriendin van de vorige apotheek, liet haar ook niet in de steek.
Ze belde, kwam langs en sleepte haar mee voor wandelingen. Je mag niet alleen blijven zitten, zei ze. Kom, we gaan frisse lucht happen, naar mensen kijken. De wereld is niet vergaan.
En Saskia ging mee, ademde op, keek om zich heen. De wereld was inderdaad niet vergaan. Ze was alleen een andere geworden. De relatie met Andreas ontwikkelde zich langzaam, voorzichtig, zoals je over dun ijs loopt.
Hij kwam ‘s avonds langs, niet elke dag, maar vaak. Ze dronken thee, spraken over dingen die niets met de zaak te maken hadden. Hij vertelde over zijn kindertijd in een klein stadje in de Harz, hoe hij had besloten politieagent te worden nadat een buurjongen door een dronken bestuurder was aangereden. De bestuurder was toen gevlucht.
Men heeft hem nooit gevonden, zei Andreas. De jongen stierf na drie dagen in het ziekenhuis. Hij was acht. Toen heb ik mezelf gezworen dat ik zulke mensen zou vangen, zodat ze niet wegkomen.
En hoeveel heb je er gevangen? Genoeg. Maar elke keer als iemand aan verantwoordelijkheid ontsnapt, voelt het alsof ik dat kleine jongetje van destijds weer in de steek laat. Saskia legde haar hand op de zijne.
Je laat hem niet in de steek. Je doet alles wat je kunt. Hij bedekte haar hand met de zijne. Dank je.
Ze zaten zo, hand in hand, en zwegen, en dat zwijgen was beter dan alle woorden. Op een nacht had ze een vreemde droom. Ze stond aan de oever van de zee, die warm en kalm was. Naast haar waren haar moeder en haar vader.
Ze glimlachten. Je hebt het goed gedaan, mijn dochter, zei haar vader. We zijn trots op je. Leef, voegde haar moeder toe.
Leef gelukkig voor ons. Saskia werd wakker met natte wangen, maar het waren geen bittere tranen, maar iets lichts, bevrijdends. Ze stond op en liep naar het raam. De dageraad kleurde de hemel roze en goud.
Ik zal het proberen, fluisterde ze. Dat beloof ik. Een week voor het proces gebeurde het onverwachts. Wolf kwam duisterder dan gewoonlijk langs.
Is er iets aan de hand? Vroeg Saskia. Hij wil je zien. Wie?
Richter heeft een verzoek ingediend om jou te ontmoeten. Hij zegt dat hij alles wil bekennen, maar alleen aan jou persoonlijk. Saskia voelde een rilling over haar rug lopen. Waarom?
Ik weet het niet. Misschien wil hij je bang maken. Misschien wil hij iets onderhandelen… of misschien…
Andreas zweeg. Misschien wil hij echt bekennen. Soms willen zulke mensen voor het proces hun hart luchten, zich beroemen. En wat moet ik doen?
Dat is jouw beslissing. Als je gaat, zal ik in de buurt zijn. Achter het glas, maar in de buurt. Saskia dacht de hele dag na over de vraag.
Een deel van haar, dat deel dat nog steeds bang was, schreeuwde: Ga niet. Waarom wil je dit monster weer zien? Waarom wil je hem geven wat hij wil? Maar een ander deel, dat deel dat antwoorden eiste, zei: Ga.
Hoor alles tot het einde aan. Sluit dit hoofdstuk af. De volgende ochtend belde ze Andreas. Ik ga.
Het huis van bewaring was een grijs, somber gebouw achter een hoog hek met prikkeldraad. Saskia werd door verschillende controles geleid. Haar documenten werden gecontroleerd, ze werd gefouilleerd. Toen een lange gang, zware deuren, de geur van chloor en iets mufs.
De bezoekersruimte was klein, een tafel, twee stoelen, een glazen scheidingswand in het midden. Aan de andere kant zat Konrad al. Hij was veranderd. Hij was vermagerd, ingevallen.
Onder zijn ogen lagen donkere kringen, maar zijn blik was dezelfde gebleven. Koud, beoordelend. Goedendag, mijn liefste, zei hij door de intercom. Het doet me plezier dat je bent gekomen.
Ik ben hier niet voor jou, maar voor mezelf. Dat begrijp ik. Hij glimlachte kort. Je wilt weten waarom.
Ja… waarom mijn ouders… of waarom eigenlijk? Allebei.
Konrad leunde achterover. Enige tijd zweeg hij en nam haar op. Weet je, in mijn kindertijd was ik een heel gewoon jongetje. Niets bijzonders.
De moeder een schoonmaakster, de vader heb ik nooit gekend. Armoede, achterbuurtgevechten. Ik heb vroeg begrepen dat de wereld is verdeeld in roofdieren en prooi… en ik besloot een roofdier te zijn.
Dat is geen antwoord. Geduld. De eerste keer gebeurde het bij toeval. Ik werkte als ober in een duur restaurant.
Daar leerde ik Wer kennen… Een rijke weduwe, eenzaam, ongelukkig. Ze werd op me verliefd als een schoolmeisje. We trouwden na een half jaar.
Saskia luisterde en voelde de misselijkheid in haar opkomen. Wer was saai, veeleisend. Ze controleerde me constant, maakte scenes. Op een dag kregen we ruzie op de trap…
en ze viel. Ik had haar kunnen tegenhouden, maar dat deed ik niet. Je hebt haar vermoord. Ik heb toegelaten dat ze stierf.
Dat zijn verschillende dingen. Hij grijnsde. Daarna begreep ik het. Dit is het.
Dit is mijn roeping. Eenzame, ongelukkige vrouwen met geld vinden… hun de illusie van liefde geven… en ze dan van hun lijden verlossen.
Je bent ziek. Misschien, maar ik ben eerlijk. In tegenstelling tot de meeste mensen. Iedereen wil geld, macht, controle.
Ik doe alleen niet alsof het niet zo is. Saskia balde haar vuisten onder de tafel. Waarom mijn ouders? Konrad zweeg.
Voor het eerst werd zijn blik nadenkend. Toeval. Toeval. Ik zocht naar een geschikte kandidaat via sociale netwerken, overlijdensadvertenties, erfrechtelijke bekendmakingen.
Ik zag het bericht over de dood van een echtpaar bij een auto-ongeluk. Ik vond informatie over de dochter. Alleenstaand, werkt in een apotheek, heeft een aanzienlijk vermogen geërfd… een ideale optie.
Je hebt hen vermoord om bij me te kunnen komen? Nee. Hij schudde zijn hoofd. Ze stierven vanzelf.
Daar heb ik niets mee te maken. Je liegt. Je hebt het zelf gezegd. Remleiding.
Dat zei ik om je in die situatie bang te maken. In werkelijkheid was hun dood een echt ongeluk. Ik had gewoon geluk. Saskia keek hem aan en probeerde te begrijpen of het waarheid of leugen was.
Je gelooft me niet. Hij haalde zijn schouders op. Je kunt het controleren. De autopsierapporten hebben geen sporen van manipulatie gevonden.
Ik heb de dossiers gelezen. Een vrachtwagen in het tegemoetkomende verkeer. Puur toeval. Waarom dan?
Waarom heb ik gezegd dat ik het was? Omdat ik het heerlijk vond om jouw gezicht te zien… jouw pijn. Dat…
dat windt me op. Saskia stond op, haar handen trilden. Je bent uitschot. Ik weet het.
Hij glimlachte die glimlach waarvoor ze ooit haar verstand had verloren. Maar je bent toch gekomen… en je zult elke dag tot het einde van je leven aan me denken. Nee.
Ze keek hem recht in de ogen. Je vergist je. Na vandaag zal ik je vergeten. Je zult in de gevangenis wegrotten…
en ik zal leven, gelukkig leven. En jij zult geen enkele gedachte in mijn hoofd innemen. Voor het eerst flitste er iets als verbijstering over zijn gezicht. Vaarwel, Konrad.
Ik hoop je nooit meer te zien. Ze draaide zich om en liep naar buiten. Ze keek niet om. Achter de deur wachtte Andreas op haar.
Hij zei niets. Hij nam haar gewoon in zijn armen en ze liet toe dat ze eindelijk huilde. Het proces duurde vijf dagen. De officier van justitie legde alle bewijzen voor.
De video-opname van de bekentenis, de trofeeën uit de kluis, getuigenverklaringen, deskundigenrapporten in resultaat. Konrad verdedigde zichzelf arrogant, zelfverzekerd en probeerde elk detail aan te vechten. Saskia getuigde op de eerste dag, ze vertelde alles van de kennismaking tot de vlucht. Haar stem trilde, maar ze hield geen enkele keer in.
Grit getuigde op de tweede dag, sprak over haar zus, hoe ze was geweest, hoe ze Konrad had leren kennen, hoe ze was gestorven. In de zaal huilden zelfs de gerechtsdienaars. Op de derde dag werden de deskundigen ondervraagd. De patholoog legde uit hoe precies de slachtoffers waren gestorven.
Een forensisch specialist sprak over sporen, bewijzen en onderzoeksmethoden. Op de vierde dag volgden de pleidooien. De officier van justitie eiste levenslang. Konrad hield een lange toespraak over zijn onschuld, over een samenzwering en de vooringenomenheid van het onderzoek.
Op de vijfde dag las de rechter het vonnis voor. Konrad Viktor Richter wordt schuldig bevonden aan moord in drie gevallen, aan poging tot moord en aan oplichting in een bijzonder ernstig geval. De rechtbank veroordeelt de verdachte tot een levenslange gevangenisstraf, met vaststelling van de bijzondere zwaarte van de schuld, gevolgd door terbeschikkingstelling. Een gemonpel ging door de zaal.
Saskia zat roerloos en kon het nauwelijks bevatten. Levenslang. Hij zou nooit meer vrijkomen. Konrad werd uit de zaal geleid.
Voor een moment ontmoetten hun ogen elkaar. Hij glimlachte. Maar in die glimlach was niet langer de vroegere zelfverzekerdheid, maar alleen nog boosaardigheid en machteloosheid. Toen werd hij weggebracht.
Saskia ademde voor het eerst in vele maanden diep uit. Ze was vrij. Na de rechtszaak was er een kleine bijeenkomst in het kantoor van Wolf. Iedereen kwam die aan de zaak had gewerkt.
Rechercheurs, agenten, deskundigen. Ook Grit was er. Stil, nadenkend, maar glimlacht. Op de gerechtigheid, hief Andreas zijn glas.
Op de gerechtigheid. Het echode allerwegen. Saskia dronk champagne en voelde een vreemde lichtheid, alsof een zware last van haar schouders was genomen die ze zo lang had gedragen dat ze was vergeten hoe het was om zonder te lopen. Tegen de avond, toen de meesten waren gegaan, kwam Andreas naar haar toe.
Kan ik je even spreken? Ze gingen naar het balkon. De stad lag onder hen. Lichten, auto’s, het bruisende leven.
Saskia… ik wil je iets zeggen. Spreek. Hij zweeg een moment om zijn gedachten te ordenen.
In al die maanden dat ik met je heb gewerkt, dat ik je elke dag heb gezien… heb ik iets belangrijks begrepen. Ze wachtte. Ik hou van je.
Eenvoudige woorden, drie woorden. Saskia keek hem aan, zag zijn vermoeide ogen, de grijze streng, de rimpels rond zijn mond, deze man die in haar donkerste dagen aan haar zijde was geweest, die haar had beschermd, gesteund en niets als tegenprestatie had gevraagd. Ik verwacht geen antwoord, voegde hij snel toe. Ik begrijp dat je tijd nodig hebt.
Na alles wat er is gebeurd, zou het vreemd zijn om iets te verwachten. Andreas… hij zweeg. Ik ook, zei ze zacht.
Ik weet niet wanneer het begon. Misschien toen je me de eerste keer bij de hand nam. Misschien toen je midden in de nacht kwam omdat ik had gebeld. Misschien toen je achter de deur in de gevangenis stond, klaar om in te grijpen als er iets misging.
Maar ik hou ook van jou. Hij keek haar aan alsof hij zijn oren niet kon geloven. Weet je het zeker? Als antwoord kwam ze dichterbij en kuste hem.
Teder, voorzichtig, zoals je voor het eerst kust. Hij omarmde haar, en in die omhelzing was niets beangstigends meer. Alleen warmte, bescherming en liefde. De volgende maanden waren een tijd van genezing.
Saskia bleef in de apotheek werken, huurde een groter, lichter appartement met balkon en uitzicht op een park. Ze bezocht de graven van haar ouders, bracht elke week bloemen, sprak met hen en vertelde over haar leven. Andreas kwam bijna elke avond langs. Ze aten samen, wandelden door de stad, keken films.
Hij dwong haar tot niets. Hij begreep dat ze tijd nodig had. Maar de tijd ging voorbij en de wonden begonnen te helen. Op een avond bracht hij haar een klein doosje.
Het is niet wat je denkt, zei hij, toen hij haar blik zag. Gewoon een cadeau. Ze opende het. Er lag een zilveren medaillon in.
Een exacte kopie van het medaillon van je moeder. Het origineel is een bewijsstuk. Je kunt het niet meenemen, legde Andreas uit. Maar ik dacht dat je dit zou kunnen dragen totdat…
Saskia’s keel snoerde dicht. Waar wist je hoe het eruitzag? Grit heeft geholpen. Ze heeft de foto’s in de dossiers gezien.
Saskia nam het medaillon eruit en opende het. Er zaten twee piepkleine foto’s in. Haar moeder en haar vader. Waar heb je die foto’s vandaan?
Ik heb ze in jouw spullen gevonden. In degene die in de oude woning zijn achtergebleven. Daar was een album. Ze liet hem niet uitspreken.
Ze omarmde hem zo stevig als ze kon. Dank je, fluisterde ze. Dank je, dank je, dank je. Hij streelde haar haar en zweeg.
Woorden waren niet nodig. De lente kwam onverwachts, helder, warm en vol hoop. Saskia liep door het park en kneep haar ogen samen tegen de zon. Andreas was aan haar zijde, hield haar hand vast en vertelde haar over een nieuwe zaak waaraan hij werkte.
En stel je voor, die vent dacht echt dat als hij het geld in de bloempot zou verstoppen, niemand het zou vinden. We hebben zijn hele tuin omgespit, 200 potten, voordat we het vonden. Ze luisterde en glimlachte. Niet omdat het verhaal grappig was, hoewel het dat wel was, maar omdat ze het kon.
Ze kon luisteren, glimlachen, de warmte van de zon op haar gezicht voelen. Ze kon leven. Andreas… onderbrak ze hem.
Ja? Ik wil de woning van mijn ouders verkopen. Hij hield in en keek haar aan. Weet je het zeker?
Ja. Er hangen te veel herinneringen daar, slechte en goede. Ik kan er niet naartoe terugkeren en het leeg laten staan kan ik ook niet. Laat daar iemand anders wonen, iemand voor wie het een begin is en geen einde.
Andreas knikte. Ik help je met de papieren. Dank je. Ze zweeg een moment.
En nog iets. Ik dacht… misschien moeten we samenwonen. Hij verstijfde.
Het leek alsof hij zelfs was gestopt met ademhalen. Meen je dat serieus? Volkomen serieus. We zijn nu een half jaar samen en ik wil elke dag naast je wakker worden, niet alleen in het weekend.
Hij keek haar aan alsof ze iets ongelooflijks had gezegd. Saskia… Andreas… als je nog niet klaar bent, begrijp ik dat.
Ik ben klaar. Hij nam haar gezicht in zijn handen. Ik was vanaf de eerste dag klaar. Ik had alleen angst om je te overwragen.
Ze lachte licht en gelukkig. Waar wachten we nog op? Ze huurden samen een appartement, groot, licht, met twee slaapkamers en een ruime keuken. De verhuizing duurde een week.
Andreas bleek verrassend handig. Hij zette zelf de meubels in elkaar en hing planken op. Ik wist niet dat je zulke talenten had, lachte Saskia, terwijl ze keek hoe hij met een weerspannige kast vocht. Ik heb veel talenten, ik ben alleen bescheiden.
Ah ja, dat zie je. Ze waren gelukkig, werkelijk gelukkig, zonder voorbehoud. Grit kwam op bezoek. Ook zij had een nieuw leven begonnen.
Ze had werk gevonden bij een stichting die slachtoffers van huiselijk geweld hielp. Ze had een vriend gevonden, een rustige, lieve jongeman van haar stichting. Silke zou blij zijn, zei ze eens. Voor ons allebei.
Denk je? Zeker weten. Ze wilde altijd dat ik gelukkig was. Nu begrijp ik eindelijk wat dat betekent.
Birgit kwam ook langs met haar man en haar kleine zoontje. Saskia nam de kleine op haar arm en voelde een vreemd verlangen. Een licht verlangen zonder bitterheid. Jij zou ook eens moeten, zei Birgit en knipoogde.
Alles op zijn tijd. Een jaar ging voorbij. Saskia werkte niet meer als gewone apothekeres in de nieuwe apotheek, maar als leidinggevende. Andreas werd bevorderd en leidde nu de afdeling voor de opsporing van seriemisdaden.
Ze waren elke dag samen, elke nacht. Ze maakten zelden ruzie, verzoenden zich snel en leerden elkaar te begrijpen, toe te geven en compromissen te sluiten. Op een avond kwam Andreas later thuis dan gewoonlijk. Saskia verwachtte hem met het avondeten.
Ze had leren koken en het lukt haar zelfs behoorlijk goed. Excuseer, ik ben te laat, zei hij en kuste haar op de wang. Geeft niet. Wat is er gebeurd?
Hij zweeg een moment, toen haalde hij een klein doosje uit zijn zak. Saskia’s adem stokte. Andreas… wacht…
laat me uitspreken. Hij knielde midden in de keuken, tussen de potten en de borden. Saskia, ik hou meer van je dan van mijn eigen leven. Je bent het beste dat me ooit is overkomen.
Je hebt me een gelukkig mens gemaakt… en ik wil je elke dag tot het einde van mijn dagen gelukkig maken. Wil je mijn vrouw worden? Hij opende het doosje.
Er lag een ring in. Eenvoudig, elegant, met een kleine diamant. Saskia keek hem aan, deze man die haar had gered. Niet alleen fysiek.
Hij had haar ziel gered, haar geloof in mensen, haar vermogen om lief te hebben. Ja, zei ze… gewoon, ja, zonder aarzelen, zonder twijfel. Hij schoof de ring aan haar vinger, stond op en omarmde haar.
Ik hou van je, fluisterde hij. Ik hou ook van jou. Ze trouwden in de zomer, bescheiden, zonder grote feesten. Een kleine ceremonie in het stadhuis, daarna een etentje in een restaurant met goede vrienden.
Grit was getuige. Birgit en haar man waren gasten, ook collega’s van Andreas kwamen, degene die aan de zaak Richter hadden gewerkt. Saskia droeg een eenvoudige witte jurk en het echte medaillon van haar moeder op haar borst. Het was haar na afronding van de zaak eindelijk teruggegeven.
Je bent prachtig, zei Andreas, terwijl ze dansten. Jij bent ook heel oké. Hij lachte. Heel oké…
is dat alles waarop ik mag hopen? Nou goed… je bent zelfs heel erg oké. Dat klinkt beter.
Ze dansten op langzame muziek en Saskia dacht na over hoe vreemd de weg naar geluk kan zijn. Een jaar geleden zat ze in een restaurant met een man die haar wilde vermoorden… en vandaag danst ze met een man die bereid is voor haar te sterven. Het leven is een vreemd iets.
De huwelijksreis brachten ze door aan zee, aan die zee waarvan ze ooit had gedroomd. Warme golven, wit zand, zonsondergangen die je de adem benamen. Ze wandelden hand in hand langs de oever en spraken over de toekomst. Ik wil een kind, zei Saskia op een avond.
Andreas hield in. Echt waar? Een meisje of een jongen… of allebei?
Hij omarmde haar stevig en teder. Ik wil het ook. Ik heb het altijd al gewild. Ik had alleen angst om het te zeggen.
Angst om je te overwragen. Ze lachte. Je hebt altijd angst om me te overwragen… en ik ben het zat om te wachten.
Laten we gewoon leven, elke dag… en wat er komen gaat, komt er. Hij kuste haar. Laten we het doen.
Toen ze thuis kwamen, hoorde Saskia een nieuwtje. Konrad Richter was in de gevangenis gestorven. Een hartaanval, zeiden de artsen, snel en pijnloos. Hij was op een ochtend gewoon niet meer wakker geworden.
Saskia wachtte op iets te voelen. Opluchting, voldoening, misschien zelfs vreugde. Maar ze voelde niets. Hij was deel van haar verleden, een vreselijk, donker deel, maar het verleden lag achter haar.
Gaat het? vroeg Andreas, toen ze het hem vertelde. Ja… vreemd, maar ja.
Hij kan niemand meer kwaad doen. Dat is alles wat telt. Je hebt gelijk. Ze spraken nooit meer over hem.
Een jaar later werd Maria geboren. Klein, roze, met Andreas’ donkere ogen en Saskia’s lichte haar. Ze schreeuwde zo hard dat je haar in het hele ziekenhuis hoorde. Ze krijgt karakter, lachte de verloskundige.
Helemaal haar moeder, zei Andreas, terwijl hij zijn dochter in zijn armen hield. Van ons allebei, corrigeerde Saskia. Ze noemden haar Maria, ter ere van Grit… ter ere van alle vrouwen die niet hadden mogen leven.
Maria zou voor hen allemaal leven. Drie jaar gingen voorbij. Saskia stond bij het raam en keek hoe Andreas Maria op de schommel in de tuin duwde. Het meisje lachte helder en gelukkig.
Naast haar op de vensterbank lag het geopende medaillon. Twee gezichten keken haar aan. Moeder en vader. Jullie zouden haar hebben liefgehad, fluisterde Saskia.
Ze is zo’n zonnetje. Buiten riep Maria. Mama, mama, kijk eens hoe hoog! Saskia zwaaide naar haar.
Ik zie het, mijn zonnetje. Pas goed op. Andreas hief zijn hoofd en glimlachte naar haar. Ze glimlachte terug.
Daar in dat restaurant, toen een vreemde vrouw haar een briefje toestopte, dacht Saskia: Haar leven was voorbij. Alles waar ze in had geloofd was een leugen. Ze had zich vergist.
Haar leven begon pas.
