Die ochtend in de berghut leek alles nog zo gewoon. Mijn man en ik hadden ons samen met een bevriend stel ingeschreven voor een raftingtocht op de rivier de Hante, en de zon scheen fel op de besneeuwde toppen. Toen we wilden vertrekken, trok een meisje van een jaar of zes, zeven dat in de pension werkte, me zachtjes aan mijn mouw. ‘Mevrouw,’ fluisterde ze met grote, angstige ogen.
‘Willen ze u verdrinken? ’
‘Wie? ’ vroeg ik, totaal in de war. ‘Ik heb ze gehoord,’ hield ze vol met een trillende stem.
‘Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ’
Ik wilde haar meer vragen, maar op dat moment kwam mijn man Tore eraan. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te gaan. Zodra ze hem zag, verdween alle moed uit het meisje.
Ze sloeg haar ogen neer en rende terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. De bergen torenden boven ons uit en een zachte bries waaide door de bomen. Maar de woorden van het kind bleven in mijn hoofd malen.
Waarom zou een kind zoiets vreselijks zeggen zonder enige reden? Naast me lachte Tore met onze vrienden Jost en Rieke. Hij leek zo zorgeloos, zo gelukkig. Hij kneep in mijn hand en waarschuwde me voor het rotsige pad.
We waren al maanden bevriend met Jost en Rieke. Tore en Jost kenden elkaar uit hun studietijd en waren als broers. En Rieke was een levendige, extraverte vrouw met wie ik het meteen goed kon vinden. We vormden een hechte groep en ik had me wekenlang verheugd op deze reis.
Het meisje had gezegd dat ‘ze’ me wilden verdrinken. Wie waren ‘ze’? Jost en Rieke? Dat leek onmogelijk.
Het moest wel de overdreven fantasie van een kind zijn geweest. Waarschijnlijk had ze een gesprek opgevangen en verkeerd begrepen. Ik mocht niet toestaan dat die vreemde opmerking mijn vakantie verpestte. Ik overwoog om het tegen Tore te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam.
Kon het zijn dat ‘zij’ ook Tore insloot? Nee, dit werd belachelijk. Maar er was één feit dat me bleef kwellen: ik kon echt niet zwemmen. ‘Dit soort rafting is niet gevaarlijk, toch?
’ vroeg ik, terwijl ik nonchalant probeerde te klinken. ‘Ik kan namelijk niet zwemmen. ’ Jost lachte. ‘Absoluut niet.
Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld. Het is volkomen veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen.
’ Misschien was het paranoia, maar zijn lach klonk iets te geforceerd. Mijn man kneep harder in mijn hand en keek me aan met die bewonderende blik die ik zo koesterde. ‘Wees niet bang,’ zei hij zacht. ‘Ik zat in het zwemteam van de universiteit.
Ik bescherm je. ’ De warmte van zijn hand, zijn lieve gezicht – dit was de man die ik aanbad. Hoe kon ik zelfs maar denken dat hij me kwaad wilde doen? Schuldgevoel overviel me en ik glimlachte lief terug.
‘Kom op, jullie twee! ’ riep Rieke plagend. ‘Kunnen jullie niet even stoppen met knuffelen? ’ ‘Freya, ik garandeer je,’ voegde Jost eraan toe, ‘als je deze plek eenmaal hebt gezien, wil je nooit meer weg.
’ Zijn woorden, bedoeld als aanmoediging, klonken in mijn oren net iets te dreigend. Bij het startpunt aangekomen, waren er alleen een paar medewerkers en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op. ‘Je bent vroeg,’ legde hij uit.
‘Het water is ’s ochtends kouder, dus de meeste mensen komen pas na tienen. ’ ‘Nou, dan hebben we de hele plek voor onszelf! ’ riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat. De rivier zag er kalm en vredig uit, niet erg diep.
Mijn angst begon af te nemen. Bij het informatiebord las ik de veiligheidsinstructies. Op de kaart stonden twee stukken stroomversnelling duidelijk in het rood aangegeven. ‘Doe jullie reddingsvesten en helmen om en hou je goed vast,’ zei een medewerker terwijl hij ons de uitrusting toewierp.
‘Kom, ik help je wel,’ zei Tore en gespte zorgvuldig de banden van mijn vest vast. Opnieuw schoot de waarschuwing van het kleine meisje door mijn hoofd. Een duister impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De banden leken perfect vast te zitten, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan.
Daarna sloeg ik discreet het alarmnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact. Ons vlot was een klein opblaasbaar bootje, net groot genoeg voor ons vieren. Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zat Tore achterin bij mij. Met een stevige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd.
Een koude golf water sloeg in mijn gezicht. Maar al snel wende ik eraan. Het vlot gleed stroomafwaarts en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. ‘Kijk, zoveel vissen!
’ riep Tore opgewonden. Het water was kristalhelder; ik kon de gladde ronde stenen op de bodem zien en kleine visjes die snel wegschoten. De oevers waren dichtbegroeid en vormden een bladerdak boven ons hoofd. Het was een wild en prachtig stuk natuur.
Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een moment van vrede. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel werd de stroming sterker en turbulenter. Het vlot begon hevig te schudden en grote waterspetters maakten ons kletsnat.
Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met alle kracht vast aan het veiligheidstouw. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit. Mijn man sloeg zijn arm om me heen en hield me stevig vast. ‘Rustig maar, ik heb je,’ fluisterde hij in mijn oor.
Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, werd de rivier weer kalm en vredig. Toen viel me iets vreemds op: de zijbanden van mijn reddingsvest waren losgeraakt. Niet één, maar allebei. ‘Hoe kunnen die banden nu los zijn gegaan?
’ vroeg ik verward. Ook mijn man leek verbaasd. ‘De rit zal hobbeliger zijn geweest dan ik dacht. ’ ‘Laat mij dat maar doen,’ zei ik met een vlakke stem en trok de banden weer strak aan.
Deze keer maakte ik er een stevige dubbele knoop in. In dat moment zag ik Jost even achterom kijken en een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het ging zo snel dat ik het misschien wel verbeeld had. De banden van hun reddingsvesten zaten stevig vast en ik wist zeker dat ik de mijne erg strak had aangetrokken.
Waarom waren de mijne de enige die waren losgeraakt? Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze vanzelf losgingen ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze expres had losgemaakt tijdens de chaos. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar enkele ogenblikken geleden zo stevig had omhelsd.
Mijn echtgenoot. Ik had Tore op een reis ontmoet. Het was een snelle romance, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen en trouwden daarna.
In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genot. Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met genegenheid. Ik was nog nooit zo gelukkig geweest. Onze relatie was perfect.
Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet. Ik had geen tijd om erover na te denken. Mijn instinct schreeuwde: je bent in echt gevaar, je zou vandaag kunnen sterven.
Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water versnelde weer. Ik wist van de kaart dat dit een langer stuk stroomversnellingen was dat eindigde in een diep bekken. Als ze me echt iets wilden aandoen, was dit het perfecte moment om toe te slaan.
Ik kon alleen maar bidden dat dit alles uit mijn verwrongen fantasie kwam. Mijn angst groeide. Toen ik het woelige water voor me zag, bonkte mijn hart als een bezetene. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen.
‘Help! Ik kan niet zwemmen! ’ De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding.
Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af. De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om en gooide ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water raakte, overviel me een verstikkend gevoel. Mijn lichaam spartelde oncontroleerbaar, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte.
Ik kwam boven en hapte naar lucht. ‘Freya! ’ hoorde ik de paniekerige stem van mijn man. Door het woelige water zag ik hoe hij wanhopig naar me toe zwom, zijn hand uitgestrekt.
Hij was mijn redding. Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest vast.
‘Help,’ hijgde ik. Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan en een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming zweepte ons genadeloos op.
Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man mijn losse reddingsvest van mijn lijf rukte en de rivier me onmiddellijk in de diepte trok. Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen het gezicht van Tore boven het water zien. Zijn ogen hadden de koude, roofzuchtige blik van een hongerige wolf. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken.
Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei. Eerder, tijdens het eerste woelige stuk stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes om mijn nek. Ik had stiekem de noodknop ingedrukt.
Ik durfde niet naar het scherm te kijken en door het geraas van het water hoorde ik niet of er iemand had geantwoord. Dus deed ik alsof ik doodsbang was en schreeuwde: ‘Help, ik kan niet zwemmen! ’ De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven schreeuwde.
Het geluid van de sirene van de oever werd luider en dichterbij. In het ijskoude water veranderde de uitdrukking op het gezicht van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en vervolgens wanhopige urgentie. Hij begon koortsachtig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen, om de redders een overtuigende show te geven.
‘Freya, snel, neem mijn hand! ’ riep hij met een gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken mij samen met Tore uit het water.
Op de oever werd ik in een deken gewikkeld. Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou afpakken. Hij overdreef. Ik trilde oncontroleerbaar en hijgde.
De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield. ‘Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je? ’ vroeg hij met bezorgde ogen terwijl hij mijn gezicht bestudeerde.
Maar hij maakte zich geen zorgen om mij. Hij beoordeelde slechts mijn reactie. Zijn optreden, die uitgekiende farce, liet me tot op het bot verkleumen. ‘Dank je,’ wist ik uit te brengen.
‘Bedank ons niet,’ zei een van de redders. ‘Uw man heeft u gered. ’ Ik keek mijn man aan en hij gaf me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. ‘Jij bent mijn hele wereld,’ fluisterde hij.
Jost en Rieke kwamen eraan en omhelsden ons. ‘Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,’ zeiden ze. Ze hadden blijkbaar ook uit het water gehaald moeten worden en verkeerden in een slechtere staat dan ik. Ik hoonde innerlijk.
Een van de redders leek verward. ‘Het is vreemd dat de boot gekanteld is. We hebben dit stuk talloze keren op veiligheid getest. Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn.
Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund tijdens het hobbelige stuk. ’ Niemand zei iets. Hij had gelijk. Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat ze drieën, zodra ze de stroomversnellingen bereikten, alsof ze op een commando wachtten, al hun gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten omslaan.
Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het op een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand bij wie ik terecht kon en geen enkele manier om het te bewijzen. Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid.
Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad en prees Tore als een heldhaftige echtgenoot. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach. Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verstopt achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore zei tegen iedereen dat ik moest uitrusten en weigerde beleefd alle hulpaanbiedingen.
Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een onheilspellend perfecte tederheid. Het was alsof hij zich te veel inspande om zichzelf als een toegewijde echtgenoot neer te zetten. Maar daaronder zag ik een diepe boosaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat joeg me angst aan.
Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu totaal anders aan. Toen we arriveerden, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen maar onbeschrijfelijke afschuw. Het leek alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in elementen van een helse cel. ‘Schat, ik wil naar huis,’ zei ik zacht.
‘Laten we morgenochtend vroeg vertrekken. ’ Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar. Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, thuis kon ik aan hun invloed ontsnappen.
‘Nou,’ aarzelde Tore bezorgd. ‘Laten we wachten tot je hersteld bent. Je moet even rusten. Ik heb in de keuken een warme kruidenthee voor je besteld.
Je moet hem drinken zolang hij heet is. ’ Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam. Het meisje gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht.
‘Schat,’ zei ik, me naar Tore wendend. ‘Ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben? ’ ‘Natuurlijk,’ zei hij, draaide zich om en verliet de kamer.
Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en wakker. ‘Ik was zo bang dat u zou sterven,’ zei ze eenvoudig. ‘Ach, schatje,’ zei ik en streelde haar haar.
‘Waar heb je ze gehoord, dat ze me wilden verdrinken? ’ Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheim verstopplekje op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten. ‘Mevrouw, zijn dat slechte mensen?
’ vroeg ze. Ik knikte. ‘Dank je,’ zei ik, mijn stem vol emotie. ‘Je hebt mijn leven gered.
’ Ik hoorde voetstappen in de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee door de gootsteen. Ik zou niets innemen wat Tore me had gegeven. Net toen hij de deur opendeed, glipte ik naar bed en deed alsof ik diep sliep.
Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en vertrok. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen in de gang hoorde. Daarna glipte ik uit het raam en klom langs de smalle ladder naar de zolder, zoals het meisje had uitgelegd. De houten ladder was bijna verticaal en de opening ongelooflijk smal.
De lucht was er donker en rook muf. Lichtstralen sippelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik de stem van Tore. ‘Ik denk dat we het voor nu moeten vergeten.
Misschien vinden we later wel een andere gelegenheid. ’ ‘Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,’ was de stem van Jost te horen. ‘Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis op een ongeluk te laten lijken. Ik heb een plan B.
We moeten het nog eens proberen. ’ ‘Freya wil heel graag terug,’ zei Tore. ‘Denk je dat ze argwaan heeft gekregen? We mogen haar in geen geval laten gaan,’ antwoordde Jost vastberaden.
‘Als ze argwaan heeft, is dat een extra reden om haar niet te laten gaan. ’ Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. ‘Tore,’ onderbrak Riekes stem scherp en spottend. ‘Zeg me niet dat je week wordt vanwege haar.
Freya is tenslotte zo knap. ’ Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. ‘Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan een prooi. J, vertel me over je plan B.
Wat is de zet? ’ ‘Een giftslang,’ zei Jost in een ijzige toon. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een hoogst giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat één enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou meer op een tragisch ongeluk lijken.
Niemand zou iets vermoeden. ‘Slangen zijn onvoorspelbaar,’ merkte Tore op. ‘Wat als ze ons bijt? ’ ‘Maak je geen zorgen,’ zei Jost zelfverzekerd.
‘Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Hij is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar zijn tweede beet is ongevaarlijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij weer gif produceert. Zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die wordt gebeten, zijn wij anderen veilig. ’ Het was een perfect duivels plan.
Ik luisterde, verlamd van afschuw. Ik kon geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens meer terug naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten, trok hem over mijn schouders en rende weg.
Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergwoud in leidde. Ik rende het smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel. Al snel besefte ik dat ik verdwaald was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen.
De vegetatie aan beide kanten van het pad was dicht en overwoekerd en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen. Op dat moment kraakte er iets in het bos en bewoog een enorme donkere vorm zich tussen de bomen. Een beer. Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen.
Een golf van spijt overviel me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen nog maar aan wegrennen kon denken, aan me voor hen verstoppen. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest. Als zij me niet doodden, zou mijn eigen stommiteit het waarschijnlijk wel doen.
Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere vorm geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. ‘Meneer! ’ riep ik, mijn stem vol opluchting.
Hij schrok op. ‘Mijn god, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen? ’ ‘Ik was aan het wandelen en ben verdwaald,’ loog ik.
‘Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ’s nachts vol slangen. Dat is veel te gevaarlijk.
’ ‘Waarom bent u niet bang voor de slangen? ’ vroeg ik. ‘Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren. Wij zijn niet bang voor ze.
’ ‘Wat voor poeder? ’ De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan mij. ‘Neem maar. Dit is gemaakt van zwavel en een paar gemalen gedroogde lokale kruiden.
Draag het bij je en wrijf je ermee in. Gifslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ’ De oude boer bracht me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde. Op dat moment aarzelde ik.
Ik had naar beneden kunnen gaan en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik de afgelopen zes maanden aan Tore had gegeven, om uiteindelijk een lam voor de slacht te worden. Zelfs als ik nu naar de politie zou gaan, had ik geen bewijs en ze zouden me er waarschijnlijk van overtuigen het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan. Waarom zou ik degene zijn die rende?
Waarom zou ik in paniek vluchten terwijl die groep wezens er ongestraft vanaf komt? Op dat moment keek ik naar de lichtjes van de hut die op de top van de berg schenen en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing. Ik zou ze laten boeten voor wat ze hadden gedaan.
Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. ‘Schat, waar was je? ’ ‘Ik was alleen maar een stukje wandelen,’ zei ik rustig.
Jost leek geïrriteerd. ‘Wandelen? Je had op zijn minst iemand kunnen waarschuwen. Je hebt niet eens je telefoon meegenomen.
We hebben ons vreselijk zorgen gemaakt. ’ ‘Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker. Wees voorzichtig,’ mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid.
‘Doe normaal,’ zei ik lachend. ‘Ik ben geen kind. Ik was alleen maar aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus?
De boslucht is zo fris, jullie zouden ook eens een stukje moeten wandelen. ’
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore op zijn gebruikelijke zachte toon tegen me. ‘Schat, Jost zei dat er een lekke band aan de auto zit. Hij heeft de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen.
Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen. ’ Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was. Het was gewoon zijn excuus om me nog een dag hier te houden. ‘Nou,’ vervolgde hij toen ik niet antwoordde, ‘misschien is dat maar het beste.
Dan kunnen we nog een dag blijven. De eigenaar vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen. We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ’ Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee.
Deze man, nog steeds zo knap en zachtaardig, de exacte kopie van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden. Maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw op de loer lag, wachtend op het perfecte moment om toe te slaan. De volgende dag was helder en zonnig. We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen.
De weide was als een levendig groen doek. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een heldere blauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden. Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen nauwlettend in de gaten hield.
Tore en Jost waren bezig de tent op te zetten en beiden leken ongewoon gespannen. Precies toen ik vermoedde dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. ‘Wauw, wat is het hier mooi. Laten we een selfie maken,’ zei ze en hief haar telefoon.
Ze drukte haar wang tegen de mijne en de beautyfilter op het scherm liet ons er prachtig uitzien. Maar op de foto zag ik een subtiel, sluw glimlicht in haar ogen. ‘That looks great. Let’s take another one,’ zei ze.
Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang in het binnenste van de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich uiterst voorzichtig en toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, zuchtten ze allebei opgelucht en wisselden een tevreden blik. Tore wendde zich met een nonchalante stem tot mij.
‘Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit? ’ ‘Ugh, jullie twee doen de hele dag niets anders dan “schat” en “lieverd” zeggen, zo kitschig,’ mengde Rieke zich met gespeeld pruilen.
‘Ik voel geen muggen,’ zei ik en weigerde me te verplaatsen. ‘Freya, de zon zal binnenkort op haar hoogste punt staan,’ drong Rieke aan. ‘Je moet naar binnen gaan en in de tent uitrusten en wachten tot ik het eten klaarmaak. Je moet mijn beroemde barbecue proberen.
’ ‘Oké, ik ga naar binnen als de zon sterker wordt,’ antwoordde ik. Toen ze mijn instemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. ‘Hé, jullie twee, maak de grill klaar.
Vandaag laat ik mijn kookkunsten zien. ’ Het feit dat ze er zo sterk op stonden dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden zeker de slang daarbinnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe.
‘Wist je dat er een verrassing in de tent is? ’ Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. ‘Wat? ’ Ik legde een vinger op mijn lippen.
‘Stil, vertel niemand dat ik het je heb verteld. Tore heeft me gevraagd het je niet te vertellen. ’ ‘Waar heb je het over? ’ vroeg ze zacht.
‘Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gezegd dat ik moest doen alsof, zodat ik vandaag niet de eerste zou zijn die de tent in ging,’ zei ik met gespeelde onschuld. ‘Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij eerst naar binnen zou gaan. Ik wed dat Jost daar een verrassing voor je heeft. ’ Rieke was verbijsterd.
‘Tore, zei je dat? ’ Ik knikte met de meest onschuldige blik die ik kon opbrengen. ‘Ja, doe dus alsjeblieft alsof je verrast bent. Oké, en vertel ze niet dat ik het heb verraden.
’ Even vergat Rieke haar vriendelijke façade. Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, wantrouwige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, vervuld van twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt.
Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze constant sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij week werd. Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een gesis. ‘Luister niet naar Tore.
Jost is romantisch als een boomstam. Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ’ Rieke stond op en liep naar de grill.
‘Ik ga de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van. ’ ‘Je houdt toch niet van pittig? Ik help je wel,’ begon ik te zeggen. ‘Nee, het is al goed.
Ga naar de tent en rust uit. We brengen je eten als het klaar is. ’ Ik knikte en in de felle zonneschijn schonk ze me een ijskoude, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent.
Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt. Hun bewegingen leken te vertragen. Ik voelde dat al hun aandacht op mij gericht was. Ik deed alsof ik het niet merkte.
Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen. Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht was stil en dicht. Ondanks mijn kalme uiterlijk bonkte mijn hart.
Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze. Het was een kwestie van leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven, zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduw op de loer lag niet te laten schrikken. Uit een hoek hoorde ik een zacht gesis.
Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat. Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. ‘Ah, een slang!
’ stootte ik een hartverscheurende kreet uit. Buiten hoorde ik een plotselinge chaos. ‘Freya! ’ Tore rende als eerste de tent in.
‘Ik ben gebeten! ’ schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar zaten twee kleine steekgaatjes die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee kleine rode druppels bloed sijpelden uit de wonden.
Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem de tent in duwden. ‘Wat? Je bent door een slang gebeten? ’ vroegen ze met gespeelde verbazing.
‘Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,’ zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen. Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. ‘Het was een slang,’ concludeerde Tore somber. ‘Is er een slang de tent in gekomen?
’ vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van schrik. Ik knikte zwak. Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatralisch op te winden, de wond met alcohol af te vegen en naar een doek te zoeken om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte.
Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd. ‘Ik weet niet of het giftig is. Bel snel om hulp!
’ riep hij. Maar Rieke en Jost deden geen moeite om verder te acteren. Ze bewogen zich langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend.
Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. ‘Freya! Freya! ’ riep Tore en schudde me door elkaar.
‘Stop met schreeuwen,’ zei Jost minachtend. ‘Het gif van deze slang werkt snel. ’ ‘Wat doen we nu? ’ vroeg Tore.
Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger. ‘We wachten nog tien minuten,’ zei Jost. ‘Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet meer gered kan worden. Daarna bellen we om hulp.
’ ‘Tien minuten wachten. Dat lijkt verdacht,’ vroeg Tore. ‘Rieke, jij moet nu bellen. ’ ‘Wat wil je, haar proberen te redden?
’ spotte Rieke. ‘Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw. Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die zou sterven, of wel? ’ ‘Waar heb je het in vredesnaam over?
’ vroeg Tore. ‘Je weet heel goed wat ik bedoel, maar het is te laat, zelfs als je haar niet kunt laten gaan. Ze is al weg. ’ ‘Ben je gek?
Waar heb je het over? ’ bulderde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de verschrikkelijke waarheid van zijn karakter onthulde. Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog zich van zijn schuilplaats naar de ingang van de tent.
Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die bij de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had minder geluk. ‘Ah! ’ schreeuwde Jost toen de slang aanviel. ‘Jij…
jij hebt me gebeten, ondankbaar beest! ’ Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang, die snel in het hoge gras buiten verdween. ‘Gaat het goed met je? ’ vroeg Rieke en snelde naar zijn zijde.
‘Met mij gaat het goed,’ zei hij zwaar ademend. ‘De tweede beet heeft geen gif. ’ Ik glimlachte in mezelf. ‘Weet je zeker dat dit de tweede beet was?
’ ‘Dat is nog beter,’ zei Jost met een duistere voldoening in zijn stem. ‘Nu ik ook gebeten ben, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn. We wachten tien minuten en bellen dan om hulp. Ze hebben minstens twintig minuten nodig om hier te komen.
Tegen die tijd is ze dood. ’ De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsinspecteurs te misleiden. Terwijl ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het hele plaatje. Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis genaamd ‘Liefdesnestje’ gegeven.
Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: ‘Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ’ Ik had er destijds niet veel bij nagedacht en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis zou ondertekenen. Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af.
‘Wat is er aan de hand? Ik voel mijn been niet meer. ’ ‘Wat? ’ Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol.
Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar het lukte niet. ‘Hoe… hoe kan dat?
’ stamelde hij, zichtbaar ontzet. ‘Er zit gif in,’ riep Tore verrast. ‘Maar jij zei dat de tweede beet niet giftig was! ’ schreeuwde Rieke.
Tore was evenzeer in de war en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dicht hij zelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost te kalmeren. ‘Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk gewoon wat restgif.
Het zal niet dodelijk zijn. Bel om hulp. ’ Josts stem werd zwakker. Tore belde onmiddellijk het alarmnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie toen hij in de telefoon stamelde: ‘We zijn op de weide van de fluisterende dennen.
We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftige slang. Je moet snel komen. ’ De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies te geven voor eerste hulp.
Rieke scheurde een stuk stof af en bond het stevig om Josts dijbeen. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger. ‘Mijn arm, mijn arm wordt ook gevoelloos,’ hijgde hij. ‘En ik word erg duizelig.
’ Rieke was wanhopig. ‘Waarom gaat dit zo snel? ’ Ik lag daar en luisterde naar de chaos die uitbrak, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd: ‘Gegarandeerd doodvonnis. ’ Hij had het verdiend.
‘Jost, hulp is onderweg. Je hoeft alleen maar vol te houden,’ smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. ‘Vergeet hem,’ zei Tore met een koude, pragmatische stem. ‘We houden ons aan het plan.
De kist waarin de slang zat, is nog in de rugzak. Laten we hem nu begraven. ’ Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, samen met Josts lichaam achter. Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling.
‘Tore, dit was vanaf het begin jouw plan,’ verweet Rieke hem. ‘Jij wilde hem doden. Hij heeft je geld geleend en als hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, toch? ’ ‘Jij bent een idioot,’ kaatste Tore terug.
‘Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet ongevaarlijk was. Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent. Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden.
Heb je erover nagedacht dat hij bijna ons ook had gedood? ’ Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen waren spleetjes en zijn gezichtsuitdrukking was troosteloos. Maar toen hij me zag opstaan, gingen zijn oogleden, die al dichtgevallen waren, met een ruk open.
Ik glimlachte licht naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. ‘Jij bent het eerst gebeten, idioot. Jij hebt al het gif gekregen. Jij gaat dood.
’ Een vreemd gerochel kwam uit zijn keel. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen toen hij voor de laatste keer zwak spartelde. De ruzie buiten werd luider. ‘Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,’ zei Tore minachtend tegen Rieke.
‘Jij zit gewoon achter het geld aan, net als ik. Wanneer het reddingsteam arriveert, verpest het verhaal niet. Je krijgt je deel en ik zal nog leven om het uit te geven. ’ ‘Jouw plan was om mij ook te doden, of niet?
Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,’ antwoordde ze. ‘Waar heb je het over? Jij hebt tegen Freya gezegd dat ze mij als eerste de tent in moest sturen. Probeerde jij mij te laten doden?
’ ‘Ik heb haar gezegd dat ze de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld? Freya heeft het gedaan. Zij heeft het je verteld.
’ Op dat moment was ik al uit de achterkant van de tent geslopen en in een bosje aan de rand van de weide gekropen. In de verte zag ik Tore snel terugrennen naar de tent. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes. Ik rende naar de weg.
Tore had nooit gedacht dat er samen met de ambulance ook meerdere politiewagens ter plaatse zouden komen. Ze legden Josts lichaamloze vorm in de ambulance, terwijl Tore en Rieke handboeien om kregen. ‘Laat me los. Waarom arresteren jullie mij?
’ hijgde Rieke. ‘Agent, dit moet een vergissing zijn,’ probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen, terwijl zijn blik zijn schuld verraadde. ‘We hadden een picknick en onze vriend werd door een slang gebeten. We moeten met hem mee naar het ziekenhuis.
’ ‘Vertel ons alles op het bureau,’ zei de agent botweg. ‘Nee, jullie kunnen ons niet zomaar arresteren. ’ Tore probeerde nog steeds te argumenteren toen hij mij uit een van de politiewagens zag stappen. Zijn stem brak.
Tijdens hun ruzie rende ik het bos in. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg. Takken schraapten langs mijn armen, maar het kon me niet schelen.
Ik was nog nooit zo snel gelopen in mijn leven. Het lukte me om de politiewagens te stoppen terwijl ze naar de weide reden. ‘Ik was het. Ik heb de politie gebeld,’ hijgde ik buiten adem.
In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde hen mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me te vermoorden voor de verzekering. Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken.
Hun ruzies en hun onderlinge wantrouwen. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een andere getuige: het meisje uit de hut. Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan.
Maar toen hij me uit de politiewagen zag stappen, sperde hij zijn mond open en zijn zorgvuldig opgebouwde façade stortte in. ‘Freya! ’ Hij gebruikte nog steeds mijn naam. Hoe ironisch.
Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees de politie ernaar. Ze groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang uit.
‘Freya, de slang heeft je niet gebeten. Je hebt dat de hele tijd maar geveinsd! ’ schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan.
‘Jullie hebben ook maar gedaan alsof, nietwaar? Maar wat acteren betreft, ben ik geen van jullie een haar minder. ’ ‘Schat, ik ben zo blij dat er niets met je is gebeurd,’ smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. ‘Er is sprake van een misverstand.
Ik weet hier net pas van. Die kist was van Jost. ’ Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. ‘Hou op, Tore, hou op,’ zei ik met een vlakke stem.
‘Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden. ’ ‘Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik houd zoveel van je.
’ De man van wie ik hield, heeft nooit bestaan. Hij was alleen maar een giftslang in mensenhuid. ‘Leg het me uit. Leg het maar uit aan de politie,’ onderbrak ik hem.
‘Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven. ’ Toen Tore die woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstarde, vervangen door een blik van pure, scherpe haat, recht op mij gericht. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten.
De politie gooide hem op de grond en sleepte hem de auto in. Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries blies over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee. De prachtige omgeving om me heen onthulde eindelijk haar ware, ongerepte pracht.
Ik stond daar in het zonlicht en glimlachte. Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en ik kwam een aantal schokkende details te weten. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Ze was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw bij een in scène gezet ongeluk vermoord om een enorme verzekeringssom op te strijken.
Rieke was slim. Daarna had Jost haar verschillende keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze bang was zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die achtervolgd werd door schuldeisers omdat hij vrouwen had opgelicht.
Jost loste Tores schulden af op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan zou aansluiten. Tores taak was om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en vervolgens zijn nieuwe vrouw te vermoorden voor het verzekeringsgeld. En ik, met mijn gebrek aan romantische ervaring, had Tore op een feestje via een vriendin leren kennen en was meteen verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot dit alles had geleid.
In de puinhopen die de storm had achtergelaten, was ik bedekt met wonden, maar het was juist deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden. Na deze strijd op leven en dood te hebben overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang.
De leugens en complotten die me ooit zoveel pijn hadden gedaan, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven volgen.
