De Italiaanse ambities in Afrika begonnen niet met een groots leger, maar met een eenzame zandbaai. In 1869 kochten de Italianen de Baai van Assab, uitkijkend over de Rode Zee, met het oog op de openingsfase van het Suezkanaal. Pas in 1882 werd dit de eerste officiële Italiaanse kolonie, en drie jaar later viel Massawa. Toen de Italianen in 1890 het achterland veroverden om deze twee kustplaatsen te verbinden, was Italiaans Eritrea geboren.
Het land dat eeuwenlang een machtig keizerrijk was geweest, verkeerde in die tijd in een diepe crisis. Toen de Italiaanse troepen in 1887 binnenvielen in een poging hun invloed uit te breiden, werden ze echter afgeslacht in een verrassingsaanval van Ethiopische strijders. Meer dan vierhonderd Italianen kwamen om. Deze nederlaag zou voor lange tijd in het Italiaanse geheugen gegrift blijven.
De Italianen probeerden daarna hun doel te bereiken via diplomatie. Ze wakkerden de interne machtsstrijd binnen het Ethiopische keizerlijke hof aan, en na de dood van keizer Johannes besteeg Menelik de troon. In 1889 slaagden de Italianen erin het Verdrag van Wichale te sluiten. In de lokale taal stond dat de Ethiopische keizer gebruik mocht maken van Italiaanse diensten.
Maar in de Italiaanse versie van het verdrag stond iets heel anders: dat de keizer verplicht was gebruik te maken van Italiaanse diensten. Hiermee werd Ethiopië in feite een protectoraat. Toen Menelik erachter kwam hoe de Italianen het verdrag interpreteerden, maakte hij duidelijk dat hij zich daar niets van zou aantrekken. Italië stuurde meer troepen naar de regio.
Menelik verklaarde daarop de oorlog aan Italië. Op 1 maart 1896 gingen de Italianen in de aanval bij Adwa. Het werd een complete ramp. Zesduizend Italianen sneuvelden, vijftienduizend raakten gewond en achttienduizend werden gevangengenomen.
De helft van het Italiaanse leger was verdwenen. Vijf dagen later vroeg Italië om vrede en erkende het de onafhankelijkheid van Ethiopië. Een Afrikaans land had een Europees land verslagen op het slagveld. Dat was een ongekende vernedering voor Italië.
In 1901 kreeg Italië een concessie in de Chinese stad Tianjin. Het werd de enige Italiaanse kolonie in Azië, al was het meer een ambassade dan een echte kolonie, vergelijkbaar met de wijken die andere Europese mogendheden daar hadden. De aandacht verschoof naar Noord-Afrika. In 1881 had Frankrijk Tunesië veroverd, een gebied dat Italië om historische redenen graag zelf had willen innemen, omdat daar de ruïnes van Carthago lagen.
Egypte kwam een jaar later onder Britse invloed. Wat overbleef, waren de Ottomaanse provincies Tripoli en Cyrenaica. In 1911 vielen de Italianen deze provincies binnen tijdens de Italiaans-Turkse oorlog. Tijdens die verovering wierpen Italiaanse piloten voor het eerst in de geschiedenis bommen af vanuit een vliegtuig.
Italië kreeg controle over Libië, maar echte controle was het niet. De lokale Arabische bevolking zag de kolonisten niet als bevrijders. Al snel braken opstanden uit. Honderdduizend Italiaanse soldaten moesten de regio pacificeren.
In 1922 kwam Benito Mussolini aan de macht na zijn beruchte Mars op Rome. Officieel bleef het koninkrijk Italië bestaan, maar Mussolini werd de feitelijke dictator. Hij droomde van een wedergeboorte van het Romeinse Rijk en vond dat de vernedering van Adwa moest worden gewroken. Onder zijn bewind nam de gruweldaden in Libië een nieuwe wending.
De Italiaanse veldtocht werd een pure etnische zuivering, met gedwongen migratie en massale executies die aan meer dan tachtigduizend Noord-Afrikanen het leven kostten. Rebellenleider Omar Mukhtar werd gearresteerd en in 1931 geëxecuteerd. Zijn dood betekende in feite het einde van het georganiseerde verzet. Mussolini richtte zijn pijlen opnieuw op Ethiopië.
Hoewel de betrekkingen tussen Italië en Ethiopië formeel goed waren en Italië een zetel had in de Volkenbond, zocht de dictator een excuus. Hij vond het in een grensgeschil tussen Ethiopië en Italiaans Somaliland. In plaats van de kwestie via de Volkenbond op te lossen, koos Mussolini voor oorlog. Italiaanse en Eritrese troepen kregen versterking van lokale stammen die in opstand waren gekomen tegen keizer Haile Selassie.
De oorlog was gruwelijk. Aan beide kanten werden wreedheden begaan. Ethiopiërs verminkten Italiaanse krijgsgevangenen; Italianen namen wraak met gifgas. Na zeven bloedige maanden slaagden de Italianen erin Ethiopië te veroveren.
Eritrea, Somaliland en Ethiopië werden samen Italiaans Oost-Afrika. Keizer Haile Selassie vluchtte naar Engeland. De Volkenbond bleek niet in staat om krachtig op te treden tegen de Italiaanse agressie. Hitler zag dit en zette zijn eigen expansieplannen voort, die uiteindelijk zouden leiden tot de Tweede Wereldoorlog.
Mussolini en Hitler kwamen steeds dichter bij elkaar, en Italië werd een van de asmogendheden. In april 1939 vielen de Italianen Albanië binnen en vestigden daar een fascistisch protectoraat. In mei 1940 lanceerde Duitsland Operatie Fall Gelb om Frankrijk te veroveren. Italië deed mee aan de invasie, maar het verliep slecht.
De meeste Italiaanse eenheden kwamen niet verder dan de Franse voorposten. Toch werd Italië na de Duitse overwinning beloond met enkele Franse grensgebieden, delen van de Alpen en Corsica. In oktober 1940 begon de Grieks-Italiaanse oorlog. Vanuit Albanië lanceerden de Italianen een offensief om Griekenland te veroveren.
Het liep volledig mis. De Italianen kwamen vast te zitten en werden zelfs teruggedrongen. De Grieken wisten een deel van Italiaans Albanië te veroveren. Pas met de Duitse invasie van Griekenland werd het tij gekeerd, waarna de Italianen het grootste deel van het land bezetten.
In april 1941 hielp Italië Duitsland bij de invasie van Joegoslavië. De Italianen kregen controle over verschillende delen van de verdeelde staat. Tijdens de Tweede Wereldoorlog breidde Italië ook zijn invloed in Afrika uit. In augustus 1940 namen de Italianen Brits Somaliland over.
Een maand later vielen ze Brits-Egypte binnen, aanvankelijk met enig succes, maar ze werden teruggedreven naar Libië. Met Duitse steun begon de Noord-Afrikaanse veldtocht, die uiteindelijk in mei 1943 eindigde in een geallieerde overwinning. In Oost-Afrika waren de Italianen eind 1941 al praktisch verslagen, maar Italiaanse guerrilla-activiteiten gingen door tot 1943. In september 1943 gaf Italië zich over.
Duitsland nam de Italiaanse gebieden in Europa over. Hiermee kwam een einde aan het Italiaanse koloniale rijk. In 1946 werd in Italië een referendum gehouden dat het land van een koninkrijk in een republiek veranderde. In 1947 werd het vredesverdrag ondertekend, waarin Italië al zijn koloniën kwijtraakte.
Libië kwam onder Brits en Frans bestuur en werd in 1951 een onafhankelijk koninkrijk. Ethiopië kreeg zijn onafhankelijkheid terug. Eritrea werd in 1950 bij Ethiopië gevoegd. Italiaans-Somaliland werd onder de vlag van de Verenigde Naties bestuurd door Italië en zou in 1960 samengaan met Brits-Somaliland tot het onafhankelijke Somalië.
Het Italiaanse koloniale rijk, dat begon met een zandbaai aan de Rode Zee, was definitief voorbij.
