Op 1 april 1941 greep een groep hoge Iraakse officieren de macht in Bagdad. Ze steunden premier Rashid Ali, een nationalist die openlijk tegen de Britse invloed in zijn land was. De pro-Britse regent vluchtte het land uit. De Britten erkenden de nieuwe regering niet.
Toen zij troepen in Basra aan land wilden brengen, stelde Rashid Ali hen een ultimatum: verlaat het land. Maar de Britten gaven geen gehoor. Op 2 mei 1941, om vijf uur ’s ochtends, vielen Britse vliegtuigen vanuit de luchtmachtbasis Habbaniya de Iraakse stellingen aan. De Irakezen schoten terug.
“We werden gedwongen,” verklaarde Rashid Ali de volgende dag aan zijn volk. De Anglo-Iraakse oorlog was begonnen. De Britten rukten snel op. De Iraakse strijdkrachten waren niet opgewassen tegen de Britse militaire machine.
Rashid Ali had gehoopt op Duitse steun, en die steun kwam er ook — maar te laat en te weinig. Op 2 mei vaardigde Hitler een bevel uit waarin hij Irak expliciet als bondgenoot noemde. “De Arabische vrijheidsbeweging in het Midden-Oosten is onze natuurlijke bondgenoot tegen Engeland,” zei hij. “Ik heb daarom besloten om vooruitgang te boeken in het Midden-Oosten door Irak te steunen.
”
In werkelijkheid was de Duitse missie al eerder opgezet. Onder de dekmantel “Sonderstab F” werd een militaire missie samengesteld, bestaande uit delen van de Brandenburg-eenheid en de Luftwaffe. Generaal der Flieger Hellmuth Felmy kreeg het bevel. Het luchtmachtonderdeel, “Fliegerführer Irak”, werd apart aangestuurd: het personeel rapporteerde rechtstreeks aan het oppercommando van de Luftwaffe, niet aan Felmy.
De Duitsers hadden een probleem: hoe kwamen ze in Irak? Het antwoord lag in Syrië. Op 6 mei sloten de Duitsers een overeenkomst met de Vichy-regering van Frankrijk. Vichy-Frankrijk controleerde Syrië en stemde ermee in om verzegelde Franse oorlogsvoorraden vrij te geven, waaronder vliegtuigen.
Die zouden naar de Irakezen worden vervoerd. Ook mochten de Duitsers verschillende vliegbases in Noord-Syrië gebruiken als tussenstop voor hun vliegtuigen op weg naar Irak. Diezelfde dag, 6 mei, kreeg luitenant-kolonel Werner Junck in Berlijn de opdracht een kleine luchtmacht naar Irak te brengen. Het werd “Sonderkommando Junck” genoemd.
Na een ontmoeting met Hermann Göring werd Junck benoemd tot commandant van de luchtmacht in Irak: Fliegerführer Irak. Hij zou opereren onder de tactische leiding van generaal Hans Jeschonnek, de stafchef van Göring. De vliegtuigen van Sonderkommando Junck kregen Iraakse markeringen. Ze opereerden vanaf een vliegbasis in Mosul, ongeveer 386 kilometer ten noorden van Bagdad.
Op 9 mei bereikte de Duitse missie Aleppo in Syrië, vergezeld door twee Messerschmitt Bf 110’s. Op 11 mei arriveerden ze in Bagdad. Twee dagen later, op 13 mei, kwam het grootste deel van Junck’s troepen aan in Mosul. De vlucht had ongeveer zesendertig uur geduurd.
In de dagen daarna werden Junck’s vliegtuigen steeds vaker boven Bagdad gezien. Transportvliegtuigen begonnen op 14 mei via Aleppo naar Mosul te vliegen. Diezelfde dag arriveerden nog eens drie Messerschmitt Bf 110’s en drie Heinkel He 111’s in Mosul. Maar niet alles verliep soepel.
Vanwege beschadigde achterwielen bleven twee overbeladen Heinkels achter in Palmyra, in Centraal-Syrië. De Britten zaten niet stil: Britse jachtvliegtuigen drongen het luchtruim van Vichy-Frankrijk binnen en beschoten de defecte toestellen. Op 15 mei arriveerde Junck zelf in Mosul met nog eens negen vliegtuigen. Zijn strijdmacht bestond nu uit twaalf Messerschmitts, een communicatievlucht met lichte vliegtuigen, een sectie luchtafweergeschut en drie Junkers Ju 52’s.
Maar de Britten waren inmiddels begonnen met hun tegenaanval in Irak. Een Duitse bommenwerper viel Britse troepen aan en maakte zo duidelijk dat Duitsland Irak militair steunde. Op 15 mei stuurde Junck een van zijn officieren, von Blomberg, naar Bagdad om afspraken te maken voor een oorlogsraad met de Iraakse regering. Die was gepland voor 17 mei.
Von Blomberg zou er nooit aankomen: hij werd gedood door eigen vuur vanuit Iraakse posities. Junck besloot daarom op 16 mei zelf naar Bagdad te gaan. Hij ontmoette het Iraakse opperbevel en samen stelden ze prioriteiten op voor Fliegerführer Irak. De eerste was het voorkomen dat de Britten hun basis in Habbaniya zouden bereiken.
De tweede was dat Iraakse grondtroepen Habbaniya zouden innemen, met luchtsteun van Fliegerführer Irak. Diezelfde dag regelde Junck een aanval op Habbaniya. Zes Messerschmitts en drie Heinkels vielen de basis aan. Het Royal Air Force-personeel daar werd volledig verrast.
Een aantal verdedigers werd op de grond gedood, een handvol Britse toestellen werd vernietigd. Ook ging er een Duitse Heinkel verloren. Op 17 mei vielen drie Messerschmitts een lange colonne Britse vliegtuigen aan in de open woestijn. Maar de Britten sloegen terug.
Diezelfde dag viel de Royal Air Force de Duitsers aan in Mosul met twee kanonafurende Hawker Hurricanes met groot bereik, die onaangekondigd uit Egypte waren gekomen, plus zes Bristol Blenheim bommenwerpers. De Britten verloren één Hurricane, maar twee Duitse vliegtuigen werden vernietigd en vier beschadigd. Bovendien kwamen twee Gloster Gladiators vanuit Habbaniya twee Messerschmitts tegen die probeerden op te stijgen in de buurt van Bagdad. Beide Messerschmitts werden vernietigd.
Op 18 mei was Junck’s strijdmacht teruggebracht tot acht Messerschmitts, vier Heinkels en twee Junkers. Dat betekende een verlies van ongeveer dertig procent van zijn oorspronkelijke strijdmacht. Met weinig vervanging beschikbaar, geen reserveonderdelen, beperkte brandstof en voortdurende Britse aanvallen zag de toekomst er somber uit voor Fliegerführer Irak. Op 27 mei arriveerden twaalf Italiaanse Fiat CR.
42-jagers van de Koninklijke Italiaanse Luchtmacht in Mosul, om onder Duits bevel te opereren. Twee dagen later werden ze boven Irak gesignaleerd. Volgens Winston Churchill hebben de Italiaanse vliegtuigen niets bereikt. Andere rapporten melden juist dat ze op tijd arriveerden om deel te nemen aan de laatste luchtstrijd van de Irak-veldtocht op 29 mei, waarbij ze overwinningen behaalden op de RAF.
Maar het was te laat. Op 28 mei stuurden de Duitsers een paniekerig bericht vanuit Bagdad naar Berlijn: de Britten waren met meer dan honderd tanks dicht bij de stad. Junck had op dat moment geen bruikbare Messerschmitt meer, en slechts twee Heinkels met in totaal vier bommen. In het holst van de nacht, op 29 mei, vertrok de Duitse militaire missie uit Irak.
Hiermee kwam een einde aan de Duitse militaire missie in het land. De Duitsers hadden ook grondtroepen geformeerd: Sonderverband 287 en Sonderverband 288. Maar die werden niet ingezet in Irak, omdat de Britten de opstand al hadden neergeslagen. Sonderverband 288 werd naar Noord-Afrika gestuurd om zich bij het Afrikakorps te voegen.
Sonderverband 287 bleef in Griekenland om een troepenmacht van Arabisch personeel uit het Midden-Oosten op te bouwen. Dit waren voornamelijk Arabische Palestijnen die de grootmoefti van Jeruzalem, Amin al-Hoesseini, volgden — een leider die een sleutelrol speelde bij het rekruteren van moslims voor de Asmogendheden. Ook pro-Iraakse opstandelingen die uit Irak waren gevlucht sloten zich bij Sonderverband 287 aan. Sommigen waren nationalisten die de Britten als een bedreiging voor hun zaak zagen.
Sommigen wilden een baan om geld te verdienen. Anderen deelden het Duitse antisemitisme. Hoewel de Duitsers deze mannen als inferieur beschouwden, werd het raciale vraagstuk genegeerd. Ze hadden mannen nodig die bereid waren voor hen te vechten.
De Britten hadden Irak binnen enkele weken weer onder controle. De Duitse missie was mislukt. Irak bleef tot het einde van de oorlog in Britse invloedssfeer.
En de vergeten missie van Sonderstab F werd een voetnoot in de geschiedenis van de Tweede Wereldoorlog.
