Het kleine meisje dat in de berghut werkte, trok me zachtjes aan mijn mouw. Ze kon hooguit zes of zeven jaar oud zijn. Haar ogen waren groot en wijd opengesperd. “Mevrouw,” fluisterde ze met een trillend stemmetje, “willen ze u verdrinken?
”
“Wie? ” vroeg ik, totaal in de war. Ik was er zeker van dat ik haar verkeerd verstaan had. “Ik heb ze gehoord,” hield ze vol.
“Ze zeiden dat u niet kunt zwemmen en dat ze u willen verdrinken. ”
Ik bukte me om haar verder te vragen, maar precies op dat moment kwam mijn man Tore naar ons toe. Hij glimlachte en zei dat het tijd was om te vertrekken. Zodra het meisje hem zag, verdween al haar moed.
Ze keek naar de grond en rende terug naar haar ouders. De rit naar de rivier was prachtig. Een zachte bries ging door de bomen en het berglandschap was adembenemend. Maar de woorden van het kleine meisje bleven door mijn hoofd spoken en vervulden me met een diep, verontrustend gevoel van angst.
Waarom zou een kind zoiets vreselijks zeggen zonder enige reden? Naast me lachte en grapte mijn man Tore met onze vrienden. Hij leek zo gelukkig, zo volkomen zorgeloos. Hij kneep in mijn hand en waarschuwde me voorzichtig te lopen op het rotsachtige pad.
Zijn vriend Jost vertelde dat dit echt raften was, de authentieke ervaring. Hij was hier eerder geweest en beloofde dat het veel spannender was dan elke kunstmatige attractie. Zijn vriendin Rieke was opgewonden en maakte overal foto’s. Ze liet me beloven geweldige foto’s van haar te maken zodra we op het water waren.
We vormden een perfecte groep van vier. Tore en ik genoten nog van de roze wolk van pasgetrouwden. Jost was een studievriend van Tore en ze waren als broers. Zijn vriendin Rieke had een heerlijk extraverte persoonlijkheid waar ik meteen mee overweg kon.
We werden in een mum van tijd vrienden. We planden altijd uitstapjes samen, alleen wij vieren. En ik had wekenlang uitgekeken naar deze raftingreis. Het meisje had gezegd dat ze me wilden verdrinken.
Wie waren “ze”? Jost en Rieke? Dat leek volslagen onmogelijk. Het moest toch de overvloedige fantasie van een kind zijn?
Waarschijnlijk had ze een stukje van een gesprek opgevangen en verkeerd geïnterpreteerd. Ik mocht niet toestaan dat een vreemde opmerking van een kind me achterdochtig maakte tegenover mijn eigen vrienden en mijn vakantie verpestte. Ik overwoog om Tore over het incident te vertellen, maar toen herinnerde ik me de angst in de ogen van het meisje toen hij dichterbij kwam. Mijn maag draaide om.
Kon het zijn dat de groep die ze noemde ook Tore omvatte? Nee, dit werd belachelijk. Ik probeerde te ontspannen en mijn gedachten niet die duistere kant op te laten gaan. Maar er was één feit dat me kwelde: ik kon echt niet zwemmen.
Een vleugje echte angst had zich in mijn hart genesteld, en wat ik ook deed, ik kon het niet van me afschudden. “Dus dit soort wildwaterraften is niet erg gevaarlijk, toch? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde onbezorgd te klinken. “Weet je, ik kan niet zwemmen?
”
Jost lachte. “Haha, helemaal niet. Maak je geen zorgen. Dit is een route die door de parkdienst is ontwikkeld.
Het is absoluut veilig. Bovendien zit er een ongevallenverzekering bij de tickets inbegrepen. Je hoeft je dus geen zorgen te maken. ”
Misschien was het mijn paranoia, maar ik vond dat zijn lach een beetje geforceerd klonk, een beetje onnatuurlijk.
Mijn man kneep harder in mijn hand. Hij glimlachte me aan met die aanbiddende blik die ik zo liefhad. “Wees niet bang,” zei hij zacht en geruststellend. “Ik zat in het universitaire zwemteam.
Heb zelfs een kampioenschap gewonnen. Ik bescherm je. ”
Ik voelde de warmte van zijn hand, draaide me om en keek in zijn prachtige gezicht. Dit was de man die ik aanbad, de man die me dagenlang zou vertroetelen als ik me in papier sneed.
Hoe kon ik er ook maar in de verste verte aan denken dat hij me wilde vermoorden? Ik moest wel gek aan het worden zijn. Een golf van schuldgevoel overspoelde me en ik glimlachte liefdevol terug. “Kom op, jullie twee!
” gromde Rieke met een speelse pruilmond. “Kunnen jullie niet stoppen met elkaar te beffen bij elke gelegenheid? Dat is walgelijk. ”
“Ik garandeer je, Freya,” voegde Jost toe, “als je deze plek eenmaal hebt leren kennen, wil je nooit meer weg.
”
Al na de vreemde ontmoeting die ochtend waren mijn zenuwen gespannen. Zijn woorden, die bemoedigend bedoeld waren, klonken voor mij onheilspellend en verontrustend. Toen we bij het startpunt van de vlotten aankwamen, waren er alleen een paar personeelsleden en geen andere toeristen. Ik uitte mijn bezorgdheid, maar een van de arbeiders haalde zijn schouders op.
“U bent vroeg,” legde hij uit. “Het water is ‘s ochtends kouder, dus mensen komen meestal pas na tienen. ”
“Nou, dat betekent dat we de hele plek voor onszelf hebben! ” riep Rieke vrolijk en spetterde Jost nat.
De twee begonnen te stoeien. Hun gelach echode in de stille ochtendlucht. De rivier zelf zag er kalm en vredig uit. Hij leek niet erg diep te zijn.
Mijn angst begon af te nemen. Ik liep naar een bord in de buurt en las de veiligheidsinstructies. Het toonde een kaart van de raftingroute met twee secties stroomversnellingen, duidelijk in rood gemarkeerd. “Trek uw reddingsvesten en helmen aan en houd u goed vast,” zei een medewerker terwijl hij ons achteloos de uitrusting toewierp.
“Kom, laat me je helpen. ” Mijn man kwam achter me staan en gespte zorgvuldig de riemen van mijn reddingsvest vast. *Mevrouw, willen ze u verdrinken? *
De waarschuwing van het kleine meisje schoot weer door mijn hoofd.
Een duistere impuls overviel me en ik controleerde stiekem zijn werk. De riemen leken perfect vast te zitten, maar voor de zekerheid trok ik ze nog strakker aan en maakte ze goed vast. Daarna sloeg ik stiekem het alarmnummer van het park op in mijn telefoon en stelde het in als noodcontact. Ons vlot was een kleine opblaasbare boot, net groot genoeg voor ons vieren.
Ik was te nerveus om voorin te zitten, dus zaten Tore en ik achterin. Met een stevige duw van de medewerker werden we de stroming in geduwd. Een golf water raakte mijn gezicht. Het was ijskoud.
Maar ik raakte er snel aan gewend. Ons vlot gleed stroomafwaarts mee met de stroming en onze opgewonden kreten vermengden zich met het geluid van het water. “Kijk eens, zoveel vissen! ” riep mijn man opgewonden.
Het water was kristalhelder. Ik kon de gladde ronde stenen van de rivierbedding zien en kleine vissen die snel wegzwommen. De oevers waren omzoomd met dicht geboomte dat een bladerdak boven onze hoofden vormde, en de lucht was gevuld met vogelgezang en gezoem van insecten. Het was een werkelijk wilde en prachtige plek.
Ik stak mijn hand in het koele water en voelde een gevoel van vrede over me komen. Maar die vrede duurde niet lang. Al snel voelde ik de stroming krachtiger en veel turbulenter worden. Het vlot begon hevig te schudden en te deinen, en enorme waterspetters maakten ons kletsnat.
Jost en Rieke schreeuwden de hele tijd van opwinding, maar ik was doodsbang en klampte me met al mijn kracht aan het veiligheidstouw vast. Ze zagen mijn gezicht en lachten me uit. Mijn man sloeg zijn arm om me heen en omhelsde me stevig. “Rustig, rustig, ik heb je,” fluisterde hij in mijn oor.
Nadat we de stroomversnellingen waren gepasseerd, kalmeerde de rivier weer en werd hij kalm en vredig, als een humeurige kleine heks wiens stemming plotseling was opgeklaard. Toen merkte ik iets vreemds op. De zijriem van mijn reddingsvest was losgeraakt. Niet alleen één kant, maar allebei.
“Hoe zijn de riemen losgeraakt? ” vroeg ik, terwijl ik probeerde verward te klinken. Ook mijn man leek verrast. “De rit moet hobbeliger zijn geweest dan ik dacht.
”
“Ah kom op, laat me het voor je vastmaken. ”
“Ik doe het zelf,” zei ik met een monotone stem. Ik trok aan de riemen en bond ze weer vast. Dit keer met een stevige dubbele knoop.
Op dat moment zag ik Jost achterom kijken en voor een fractie van een seconde wisselden hij en mijn man een blik. Het gebeurde zo snel dat ik het me misschien had verbeeld. De riemen van hun reddingsvesten zaten strak aangesnoerd, en ik wist zeker dat ik de mijne heel stevig had vastgemaakt. Waarom waren de mijne de enige die waren losgeraakt?
Zelfs bij de hevigste stroomversnellingen leek de kans dat ze uit zichzelf losgingen ongelooflijk klein. Tenzij iemand ze tijdens de chaos opzettelijk had losgemaakt. En de enige persoon die dat had kunnen doen, was de man die me nog maar een paar ogenblikken geleden zo stevig had omhelsd. Mijn echtgenoot.
Ik had Tore leren kennen op een reis. Het was een vluchtige romance geweest, liefde op het eerste gezicht. We waren drie maanden samen en trouwden toen. In totaal kende ik hem nog geen zes maanden, maar de tijd die we samen doorbrachten was een waar genoegen.
Na de bruiloft behandelde hij me als een prinses en overlaadde me elke dag met genegenheid. Ik was nog nooit zo gelukkig geweest in mijn leven. Onze relatie was perfect. We maakten nooit ruzie.
Waarom zou hij zoiets doen? Ik begreep het niet. Ik had geen tijd om erover na te denken. Mijn instinct schreeuwde naar me, een oerinstinct dat me vertelde dat ik in echt gevaar verkeerde, dat ik vandaag zou kunnen sterven.
Verderop werd de rivier smaller en stroomde tussen ruige rotsen door. Het water nam weer snelheid op. Ik wist van de kaart dat dit een langere sectie met stroomversnellingen was die eindigde in een diep bassin. Als ze me echt iets wilden aandoen, zou dit de perfecte gelegenheid zijn om toe te slaan.
Ik kon alleen maar bidden dat dit alles slechts uit mijn verwrongen fantasie voortkwam. Mijn angst groeide. Misschien waren het alleen maar zenuwen, maar bij het zien van het woelige water voor me bonkte mijn hart als een gek. Ik kneep mijn ogen stijf dicht en begon uit volle borst te schreeuwen.
“Ah, help me, ik kan niet! ”
De mensen om me heen lachten. Ze begonnen ook te schreeuwen, maar hun kreten waren vol euforie en opwinding, en hun stemmen echoden door het dal. Plotseling stuurde het vlot op een smalle, steile afgrond af.
De boot kantelde abrupt en het volgende moment sloeg hij om en gooide ons allemaal in het ijskoude water. Zodra ik het water aanraakte, overviel me een sterk gevoel van verstikking. Mijn lichaam spartelde ongecontroleerd, maar mijn reddingsvest deed zijn werk en bracht me naar de oppervlakte. Ik kwam boven en hapte naar adem.
“Freya! ” hoorde ik de paniekerige stem van mijn man naar me roepen. Door het woelige water heen zag ik hem wanhopig naar me toe zwemmen, zijn hand uitgestrekt. Hij was mijn redding.
Ik vocht om hem te bereiken. Maar net toen ik hem bijna had bereikt, greep hij niet naar mijn hand. Hij pakte mijn reddingsvest vast. “Help,” hijgde ik.
Mijn stem was nauwelijks een fluistering. Ik keek hem smekend aan en een moment zag ik een zweem van aarzeling in zijn ogen. Maar de sterke stroming geselde ons genadeloos. Ik voelde een scherpe ruk toen mijn man het losse reddingsvest van mijn lijf rukte, en de rivier trok me onmiddellijk de diepte in.
Ik vocht om weer boven te komen, maar kon alleen Tores gezicht boven het water zien. Zijn ogen zagen eruit als die van een hongerige wolf die in het bos op de loer lag, ze gloeiden koud en roofzuchtig terwijl zijn moordlust zich verstevigde. De rivier voelde als duizend handen die me de afgrond in trokken. Net toen ik alle hoop wilde opgeven, hoorde ik in de verte het gehuil van een reddingsboei.
Eerder, tijdens het eerste hevige gedeelte van de stroomversnellingen, had ik het voorgevoel gehad dat er iets vreselijks zou gebeuren. Mijn telefoon zat in een waterdichte hoes die ik om mijn nek droeg. Ik had stiekem op de noodknop gedrukt. Ik durfde niet op het scherm te kijken en door het bulderen van het water hoorde ik niet of iemand had geantwoord.
Dus deed ik alsof ik heel bang was en schreeuwde: “Ah, help, ik kan niet! ” De anderen hadden me uitgelachen omdat ze dachten dat ik een lafaard was. Ze hadden geen idee dat ik werkelijk om mijn leven schreeuwde. Het geluid van de sirene vanaf de oever werd luider en kwam dichterbij, en ik kon mensen horen schreeuwen.
In het ijskoude water veranderde de uitdrukking van mijn man onmiddellijk. De koude onverschilligheid verdween, vervangen door paniek en vervolgens wanhopige urgentie. Hij begon koortsachtig naar me toe te zwemmen en mijn naam te roepen om de redders een overtuigende show te geven. “Freya, snel, neem mijn hand!
” riep hij met een gespeelde, gespannen stem. Ik greep zijn hand. De reddingswerkers arriveerden snel en trokken me samen met Tore uit het water. Op de rivieroever werd ik in een deken gewikkeld.
Tore omhelsde me stevig, alsof hij bang was dat iemand me van hem zou proberen weg te rukken. Hij overdreef. Ik trilde ongecontroleerd en hijgde. De diepste angst die ik voelde, kwam niet van het woeste water, maar van de man die me vasthield.
“Schat, je hebt me zo laten schrikken. Gaat het goed met je? ” vroeg hij met ogen vol bezorgdheid terwijl hij mijn gezicht bestudeerde. Maar hij maakte zich geen zorgen om mij.
Hij beoordeelde alleen mijn reactie. Zijn voorstelling, die uitgekiende farce, liet me tot op het bot verkleumen. Ik had geen kracht om hem te antwoorden. Hij bleef proberen me gerust te stellen.
“Het is nu allemaal goed. Het reddingsteam is hier. Je bent veilig. ”
“Dank u,” wist ik uit te brengen.
“Dank ons niet,” zei een van de redders. “Uw man heeft u gered. ”
Ik keek naar mijn man en hij schonk me een tedere, liefdevolle glimlach en trok me nog dichter tegen zich aan. “Je bent mijn hele wereld,” fluisterde hij.
Jost en Rieke kwamen naar ons toe en omhelsden ons. “Freya, we zijn zo blij dat het goed met je gaat,” zeiden ze. Blijkbaar moesten ook zij door het reddingsteam uit het water zijn gehaald en waren ze in een slechtere staat dan ik. Ik hoonde innerlijk.
Wat een voorstelling! Een van de redders leek verbaasd. “Het is vreemd dat de boot is gekanteld. We hebben deze sectie talloze keren op veiligheid getest.
Zolang je je evenwicht bewaart, zou het geen probleem moeten zijn. Jullie hebben je allemaal naar één kant geleund terwijl het ruw was. ”
Niemand zei iets. Hij had gelijk.
Toen ik me herinnerde, werd me duidelijk dat ze met z’n drieën, toen we de stroomversnellingen bereikten, als op commando hun hele gewicht naar mijn kant van de boot hadden verplaatst en hem opzettelijk hadden laten kantelen. Natuurlijk beschouwden alle betrokkenen het incident als een ongeluk. Alleen ik kende de waarheid: dat mijn nieuwe echtgenoot en zijn vrienden hadden geprobeerd me te vermoorden en het als een ongeluk te laten lijken. Maar ik had niemand bij wie ik terechtkon en geen manier om het te bewijzen.
Terug in de hut had het nieuws over ons vreselijke avontuur zich verspreid. Iedereen vertelde ons hoeveel geluk we hadden gehad dat de reddingswerkers ons zo snel hadden gevonden. Ze prezen Tore omdat hij zo’n heldhaftige echtgenoot was. Ik dwong mezelf tot een zwakke glimlach.
Aan de andere kant van de kamer zag ik het meisje met de vlechtjes, verscholen achter een volwassene, die me met bezorgde ogen aankeek. Tore vertelde iedereen dat ik moest rusten en wees hun hulpaanbod en bezorgdheid beleefd af. Daarna hielp hij me terug naar onze kamer. Elke beweging van deze man die ik mijn echtgenoot noemde, was vervuld van een griezelig perfecte tederheid.
Het was alsof hij zich te veel inspande om zichzelf als een toegewijde echtgenoot neer te zetten. Maar eronder zag ik een diepe boosaardigheid in zijn ogen die hij wanhopig probeerde te verbergen, en dat verschrikte me. Het was pas middag, maar de schilderachtige, vredige kamer voelde nu volkomen anders aan. Toen we aankwamen, was ik vervuld van vreugde en opwinding, maar nu ik in dezelfde kamer stond en naar hetzelfde bed keek, voelde ik alleen onbeschrijfelijke afschuw.
Het was alsof alle vertrouwde voorwerpen waren veranderd in de elementen van een helse cel. “Schat, ik wil naar huis,” zei ik zachtjes. “Laten we morgen vroeg vertrekken. ” Ik voelde me daar zo alleen en kwetsbaar.
Ik wilde gewoon naar huis, weg van hen. Wat ze ook waren, als ik thuis was, zou ik aan hun invloed kunnen ontsnappen. “Nou,” aarzelde Tore bezorgd. “Laten we wachten tot je hersteld bent.
Je zou wat moeten rusten. Ik heb een warme kruidenthee voor je besteld in de keuken. Je moet hem drinken zolang hij heet is. ”
Uit mijn ooghoek zag ik een paar vlechtjes bij het raam.
Het meisje Mona gluurde naar binnen. Haar grote ogen waren op mij gericht. “Schat,” zei ik tegen Tore, “ik heb zin in een van die chocoladebrownies die we gisteren hadden. Kun je in de keuken vragen of ze er nog hebben?
”
“Natuurlijk,” zei hij, draaide zich om en verliet de kamer. Zodra hij weg was, liep ik naar het raam. Het meisje stak haar hoofd naar binnen, haar ogen helder en duidelijk. “Ik was zo bang dat u zou sterven,” zei ze eenvoudig.
“Och, mijn schat,” zei ik terwijl ik mijn hand uitstak om over haar haar te strijken. “Waar heb je gehoord dat ze je wilden verdrinken? ”
Het meisje wees naar boven. Ze vertelde me dat haar kleine kat een geheime schuilplaats op de zolder had en dat ze daar was geweest toen ze mijn man met iemand over zijn plan om me te verdrinken hoorde praten.
“Mevrouw, zijn het slechte mensen? ” vroeg ze. Ik knikte. “Dank je,” zei ik, mijn stem vol emotie.
“Je hebt mijn leven gered. ”
Ik hoorde voetstappen in de gang en het meisje rende weg. Ik rende naar de badkamer en goot de hete thee in de wastafel. Ik zou niets tot me nemen dat Tore me had gegeven.
Net toen hij de deur opendeed, glipte ik in bed en deed alsof ik diep sliep. Hij trok de deken zorgvuldig op, sloot de deur zachtjes en vertrok. Ik wachtte tot ik zijn voetstappen in de gang hoorde. Toen glipte ik uit het raam en klom volgens de aanwijzingen van het meisje naar de smalle zolder.
De houten ladder naar de zolder was bijna verticaal. De opening was ongelooflijk smal en de lucht erin was donker en rook muf. Lichtstralen sijpelden door de kieren in de vloer. Toen hoorde ik de stem van Tore.
“Ik denk dat we het voorlopig moeten vergeten. Misschien vinden we later een andere gelegenheid. ”
“Het wordt steeds moeilijker om de verzekeraars te misleiden,” was de stem van Jost te horen. “Als we haar deze keer niet doden, wordt het nog moeilijker om het thuis als een ongeluk te laten lijken.
Ik heb een plan B. We moeten het opnieuw proberen. ”
“Freya wil heel graag terug,” zei Tore. “Denk je dat ze argwaan heeft gekregen?
”
“We mogen haar in geen geval laten gaan,” antwoordde Jost vastberaden. “Als ze argwaan heeft, is dat een reden te meer om haar niet te laten gaan. ”
Maar Tore klonk nog steeds aarzelend. “Tore,” onderbrak Riekes stem scherp en spottend, “zeg niet dat je week wordt vanwege haar.
Freya is tenslotte zo mooi. ”
Tores stem werd plotseling koud en helder, zonder enige warmte. “Vanaf de eerste dag dat ik haar ontmoette, was ze niets meer dan een prooi. Jost, vertel me over je plan B.
Wat is de zet? ”
“Een giftslang,” zei Jost in zo’n ijzige toon dat het klonk alsof het uit een donkere, vochtige grot kwam. Jost legde uit dat hij via speciale contacten een zeer giftige lokale slang had gekocht die hij in de buurt had verstopt. Het gif van de slang was zo sterk dat een enkele beet een gegarandeerd doodvonnis was.
Hij hoefde alleen maar een excuus te vinden om me nog een dag hier vast te houden en me naar de nabijgelegen weide van de fluisterende dennen te lokken. Dan zouden ze de slang vrijlaten en me laten bijten. Een dodelijke slangenbeet tijdens een wandeling in de bergen. Niets zou er meer uitzien als een tragisch ongeluk.
Niemand zou iets vermoeden. “Slangen zijn onvoorspelbaar,” merkte Tore op. “Wat als ze ons bijt? ”
“Maak je geen zorgen,” zei Jost zelfverzekerd.
“Dit soort slang injecteert al zijn gif bij de eerste beet. Hij is ongelooflijk agressief en praktisch ongeneeslijk, maar zijn tweede beet is ongevaarlijk omdat het zeven dagen duurt voordat hij meer gif produceert. Dus zolang we mijn plan volgen en ervoor zorgen dat Freya de eerste is die gebeten wordt, zijn wij anderen veilig. ”
Het was een perfect duivels plan.
Ik luisterde verlamd van afschuw. Ik kon er geen moment langer blijven. Ik durfde niet eens terug te gaan naar de kamer voor mijn spullen. Ik pakte een dunne deken van een waslijn buiten.
Ik trok hem over mijn schouders en rende weg. Ik volgde een klein pad achter de hut dat diep het dichte bergbos in leidde. Ik rende het smalle bergpad af. De zon ging onder en hoewel het zomer was, daalde de temperatuur in de bergen snel.
Ik merkte al snel dat ik verdwaald was en toen de nacht viel, wist ik dat ik het misschien niet meer naar beneden zou halen. De vegetatie aan weerszijden van het pad was dicht en overwoekerd en ik hoorde kleine onzichtbare dieren tussen de takken ritselen. Op dat moment kraakte het in het bos en bewoog een enorme donkere gestalte zich door de bomen. Een beer.
Ik liet me op de grond vallen en verstopte me achter een struik, zonder te durven bewegen. Een golf van spijt overspoelde me. Hun gesprek had me zo bang gemaakt dat ik alleen maar aan wegrennen kon denken, me voor hen verstoppen. Nu besefte ik hoe roekeloos ik was geweest.
Als zij me niet doodden, zou het waarschijnlijk mijn eigen domheid zijn. Toen mijn ogen aan de duisternis gewend waren, zag ik dat de donkere gestalte geen beer was. Het was een boer met een breedgerande strohoed en een rugzak. “Meneer!
” riep ik, mijn stem vol opluchting. Hij schrok. “Mijn God, u heeft me laten schrikken. Juffrouw, wat doet u hier helemaal alleen?
”
“Ik was aan het wandelen en ben verdwaald,” loog ik. “Wandelen hier boven op de helling. Wat een dwaasheid. Deze berg zit ‘s nachts vol slangen.
Dat is veel te gevaarlijk. ”
“Waarom bent u niet bang voor de slangen? ” vroeg ik. “Wij bergbewoners dragen een speciaal poeder om slangen af te weren.
Wij zijn niet bang voor ze. ”
“Wat voor poeder? ”
De oude boer maakte een klein stoffen zakje van zijn riem los en gaf het aan mij. “Neem het, neem het.
Het is gemaakt van zwavel en wat gemalen gedroogde lokale kruiden. Draag het bij je en wrijf je ermee in. Giftslangen en insecten blijven bij je uit de buurt. ”
De oude boer bracht me terug naar het hoofdpad en vroeg me of ik op de berg of in het dal woonde.
Op dat moment aarzelde ik. Ik had de berg af kunnen lopen en vluchten, maar toen dacht ik aan de oprechte liefde die ik Tore in de afgelopen zes maanden had gegeven, alleen maar om een lam voor zijn slachting te worden. Zelfs als ik nu naar de politie ging, had ik geen bewijs en zouden ze me waarschijnlijk overtuigen om het niet te doen. En omdat ik hun geheim kende, zouden ze me nooit laten gaan.
Waarom zou ik degene zijn die rende? Waarom zou ik degene zijn die in paniek vlucht terwijl deze groep etterbakken er ongeschonden mee wegkwam? Op dat moment keek ik naar de lichten van de hut die op de top van de berg scheen en zei tegen de oude boer dat ik daar zou blijven. Wegrennen was niet de oplossing.
Ik zou ze laten boeten voor wat ze hadden gedaan. Toen ik terugkwam bij de hut, zochten Tore, Jost en Rieke wanhopig naar me. Tore rende naar me toe en omhelsde me stevig. “Schat, waar was je?
”
“Ik was gewoon aan het wandelen,” zei ik rustig. Jost leek geïrriteerd. “Een wandeling? Je had het tenminste aan iemand kunnen vertellen.
Je hebt niet eens je telefoon meegenomen. We hebben ons vreselijk ongerust gemaakt. ”
“Freya, je hebt ons laten schrikken. Het wordt donker.
Pas goed op jezelf,” mengde Rieke zich met gespeelde bezorgdheid. *Pas op jezelf*, zei ik tegen mezelf. *Het laatste wat je wilt, is dat ik veilig ben. *
“Ik ben toch geen kind,” zei ik lachend.
“Ik was gewoon aan het wandelen. Waarom zijn jullie zo nerveus? De boslucht is zo fris, jullie zouden ook een wandeling moeten maken. ”
Later die avond, terug in onze kamer, sprak Tore met me in zijn gebruikelijke zachte toon.
“Schat, Jost zei dat er een band van de auto lek is. Hij heeft al de dichtstbijzijnde garage gebeld, maar ze kunnen pas morgenmiddag iemand sturen. Het ziet ernaar uit dat we morgen niet naar huis kunnen rijden. ”
Ik wist dat de lekke band geen ongeluk was.
Het was alleen zijn excuus om me nog een dag hier vast te houden. “Nou,” vervolgde hij toen ik niet antwoordde, “misschien is dit wel het beste. We kunnen nog een dag hier blijven. De gastheer vertelde me dat er in de buurt een prachtige plek is, de weide van de fluisterende dennen genoemd.
We zouden daar een picknick kunnen houden, van de zon genieten en gewoon ontspannen. ”
Ik knikte en deed alsof ik blij was met het idee. Deze man, nog steeds zo knap en zachtaardig, de exacte evenknie van de man op wie ik op het eerste gezicht verliefd was geworden, maar nu was hij in mijn ogen niet anders dan een giftslang die in de schaduw op de loer lag en wachtte op het perfecte moment om toe te bijten. De volgende dag was helder en zonnig.
We sloegen een tent op op een grasachtige helling op de zogenaamde weide van de fluisterende dennen. De weide was als een helder groen canvas, vol met de meest uiteenlopende kleuren. In de verte strekten zachte heuvels zich uit onder een helderblauwe lucht. Het was een beeld van vrede en rust, maar onder dat serene oppervlak broeide dodelijk gif in de harten van degenen die me vergezelden.
Ik deed alsof ik ontspannen en gelukkig was terwijl ik elke beweging van hen aandachtig observeerde. Tore en Jost waren druk bezig met het opzetten van de tent en beiden leken ongewoon gespannen. Net toen ik het vermoeden kreeg dat ze van plan waren iets met de tent te doen, kwam Rieke naar me toe en blokkeerde mijn zicht. “Wow, wat is het hier mooi.
Laten we een selfie nemen,” zei ze en hief haar telefoon. Ze drukte haar wang tegen de mijne en het beautysfilter op het scherm deed ons er geschilderd uitzien. Maar op de foto kon ik een subtiele sluwe gloed in haar ogen zien. “Dit ziet er geweldig uit.
Laten we er nog een nemen,” zei ze. Maar Rieke leidde me niet volledig af. Ik was er bijna zeker van dat Tore en Jost net de giftslang naar binnen in de tent hadden gebracht. Ze bewogen zich met uiterste voorzichtigheid en toen ze de rits stevig hadden dichtgemaakt, zuchtten ze allebei opgelucht en wisselden een tevreden blik.
Tore richtte zich met een onbezorgde stem tot me. “Schat, de tent is klaar. Er zijn veel muggen hier buiten. Waarom ga je niet naar binnen en rust je uit?
”
Rieke mengde zich met gespeeld pruilen. “Ieuw, jullie twee zijn de hele dag alleen maar aan het ‘schat’ en ‘lieverd’ doen, zo kitsch. ”
“Ik voel geen muggen,” zei ik en weigerde te bewegen. “Freya, de zon zal binnenkort op haar hoogste punt staan,” drong Rieke aan.
“Je zou naar binnen moeten gaan, in de tent rusten en wachten tot ik kook. Je moet mijn beroemde barbecue proberen. ”
“Oké. Ik ga naar binnen wanneer de zon sterker wordt,” antwoordde ik.
Toen ze mijn instemming hoorde, werd Riekes stem levendig. Ze wendde zich tot de twee mannen. “Hey, jullie twee, maak de grill klaar. Vandaag zal ik mijn kookkunsten laten zien.
”
Het feit dat ze er zo op stonden dat ik de tent in ging, bevestigde alleen maar mijn vermoeden. Ze hadden de slang daar zeker naar binnen gebracht. Terwijl Tore en Jost met de grill bezig waren, boog ik me naar Rieke en fluisterde haar toe. “Wist je dat er een verrassing in de tent is?
”
Haar gezicht veranderde onmiddellijk, een flits van spanning in haar ogen. “Wat? ”
Ik legde een vinger op mijn lippen. “Stil, vertel niemand dat ik het je heb verteld.
Tore heeft me gezegd dat ik het je niet mocht vertellen. ”
“Waar heb je het over? ” vroeg ze zachtjes. “Hij heeft me vanmorgen, toen we vertrokken, gezegd dat ik een excuus moest verzinnen om vandaag niet de eerste te zijn die de tent inging,” zei ik met gespeelde onschuld.
“Hij zei dat ik ervoor moest zorgen dat jij als eerste naar binnen ging. Ik wed dat Jost een verrassing voor je daarbinnen heeft. ”
Rieke was verbijsterd. “Tore heeft dat tegen je gezegd?
”
Ik knikte met de onschuldigste uitdrukking die ik kon opbrengen. “Ja, dus doe alsjeblieft alsof je verrast bent. Oké, en vertel ze niet dat ik het heb verraden. ”
Voor een moment vergat Rieke haar vriendelijke façade op te houden.
Haar gezicht betrok, haar uitdrukking werd lelijk en ze wierp Tore, die nog steeds met de grill bezig was, een complexe, achterdochtige blik toe. Ik wist dat haar gedachten op dat moment raceten, gevuld met twijfel en woede. Mijn kleine manoeuvre om tweedracht te zaaien had perfect gewerkt. Sinds Tore me uit de rivier had gered, had ze voortdurend sarcastische opmerkingen gemaakt en zich afgevraagd of hij week werd.
Nu was ik er zeker van dat ze hem helemaal niet meer vertrouwde. Haar stem was gespannen, bijna een sissend geluid. “Luister niet naar Tore. Jost is romantisch als een boomstam.
Hij zou geen verrassing plannen. Tore daarentegen zit vol verrassingen. ”
Rieke stond op en liep naar de grill. “Ik zal de spiesjes koken, anders maakt hij er weer zijn gebruikelijke houtskoolbriketten van.
”
“Je houdt toch niet van pittig? Ik help je wel,” begon ik te zeggen. “Nee, het is al goed. Ga naar de tent en rust uit.
We brengen je eten wanneer het klaar is. ”
Ik knikte en in de felle zonneschijn schonk ze me een ijzige, roofzuchtige glimlach. Ik liep naar de tent. Toen ik dichterbij kwam, stopte hun gesprek abrupt.
Hun bewegingen leken te vertragen, als in slow motion. Ik voelde dat al hun aandacht op mij gericht was. Ik deed alsof ik het niet merkte. Ik opende achteloos de rits van de tent en stapte naar binnen.
Een golf van koude lucht sloeg me tegemoet. De temperatuur binnen was merkbaar koeler en de lucht was stil en dicht, waardoor ik mijn adem inhield. Ondanks mijn kalme uiterlijk bonkte mijn hart. Ik wist dat ik dicht bij de dood was en deze kleine ruimte deelde met een dodelijk wezen, maar ik had geen andere keuze.
Het was een situatie op leven en dood en mijn enige hoop was dat het afwerende poeder waarmee ik me had ingewreven zou werken. Ik bewoog me voorzichtig en probeerde de slang die in de schaduwen op de loer lag niet te laten schrikken. Vanuit een hoek hoorde ik een zacht gesis. Ik zag een beweging onder de rand van de tentmat.
Het poeder leek te werken. De slang probeerde voor me te vluchten en bewoog zich langzaam en geruisloos naar de ventilatieopening bij de ingang. “Ah, een slang! ” stootte ik een hartverscheurende kreet uit.
Buiten hoorde ik een plotselinge chaos. “Freya! ” Tore rende als eerste de tent in. “Ik ben gebeten!
” schreeuwde ik en wees naar mijn enkel. Daar waren twee kleine prikwondjes die ik mezelf eerder met een scherpe doorn had toegebracht en die een slangenbeet perfect imiteerden. Twee kleine rode druppels sijpelden uit de wonden. Tore onderzocht koortsachtig mijn enkel terwijl Jost en Rieke zich achter hem in de tent drongen.
“Wat? Ben je door een slang gebeten? ” vroegen ze met gespeelde verrassing. “Ik ging de tent in en plotseling voelde ik een stekende pijn,” zei ik en deed alsof ik moeite had met ademhalen.
Mijn woorden kwamen in korte, pijnlijke hijgen. “Er is een slang de tent in gekomen? ” vroeg Rieke met wijd opengesperde, gespeelde ogen van afschuw. Ik knikte zwak.
Na een korte, zinloze discussie begon Tore zich theatraal op te winden, de wond met alcohol af te vegen en op zoek te gaan naar een doek om te verbinden. Ik observeerde hem koud terwijl hij deze nutteloze bewegingen maakte. Hij was een eersteklas acteur. Er vormden zich zelfs zweetdruppels op zijn voorhoofd.
“Ik weet niet of het giftig is. Bel snel om hulp! ” riep hij. Maar Rieke en Jost namen niet de moeite om verder te acteren.
Ze bewogen zich langzaam. Hun bezorgdheid was totaal niet overtuigend. Ik liet mijn hoofd opzij zakken en deed alsof ik bewusteloos was. “Freya!
Freya! ” riep Tore terwijl hij me heen en weer schudde. “Hou op met schreeuwen,” zei Jost minachtend. “Het gif van deze slang werkt snel.
”
“Wat doen we nu? ” vroeg Tore. Toen hij me bewusteloos zag, verloor zijn stem plotseling de toon van paniek en werd veel rustiger. “We wachten nog 10 minuten,” zei Jost.
“Gewoon om er zeker van te zijn dat ze niet gered kan worden. Dan roepen we hulp. ”
“Tien minuten wachten. Dat lijkt verdacht,” merkte Tore op.
“Rieke, jij moet nu bellen. ”
“Wat wil je proberen haar te redden? ” spotte Rieke. “Je kunt het niet verdragen om afscheid te nemen van je lieve, pasgetrouwde vrouw.
Of misschien wilde je nooit dat zij degene was die sterft, of wel? ”
“Wat moet dat in hemelsnaam betekenen? ” vroeg Tore. “Je weet heel goed wat het betekent, maar het is te laat, zelfs als je het niet kunt verdragen haar te laten gaan.
Ze is al heen. ”
“Ben je gek? Waar heb je het over? ” tierde Tore, wiens vriendelijke façade volledig verdween en de vreselijke waarheid van zijn karakter onthulde.
Terwijl ze ruzieden, hoorde ik de slang onder de mat vandaan glijden. Afgestoten door mijn geur probeerde hij te ontsnappen en bewoog zich van zijn schuilplaats naar de tentopening. Tore, die me vasthield, was buiten bereik, maar Jost, die in de buurt van de ingang stond en probeerde de ruzie te sussen, had niet zoveel geluk. “Ah!
” schreeuwde Jost toen de slang aanviel. “Jij, je hebt me gebeten, ondankbaar beest! ” Hij brulde, pakte een steen en gooide die naar de slang die snel in het hoge gras buiten verdween. “Gaat het goed met je?
” vroeg Rieke en snelde naar zijn zijde. “Met mij gaat het goed,” zei hij zwaar ademend. “De tweede beet heeft geen gif. ”
Ik glimlachte in mezelf.
*Weet je zeker dat het de tweede beet was? *
“Dat is nog beter,” zei Jost met duistere voldoening in zijn stem. “Nu ik ook gebeten ben, zal het ongeluk nog geloofwaardiger zijn. We wachten tien minuten en roepen dan hulp.
Ze hebben minstens 20 minuten nodig om hier te komen. Tegen die tijd zal ze dood zijn. ”
De drie kalmeerden en onder Josts leiding begonnen ze hun verhalen te coördineren om de politie en de verzekeringsonderzoekers te misleiden. Terwijl ik naar hen luisterde, begreep ik eindelijk het volledige beeld.
Jost, die bij een verzekeringsmaatschappij werkte, had ons een polis gegeven genaamd ‘Liefdesnest’. Het was een gezamenlijke polis voor echtparen met het motto: “Wederzijdse bescherming, eeuwige liefde. ” Ik had er destijds niet veel bij stilgestaan en de papieren ondertekend zonder er twee keer over na te denken. Ik had nooit gedacht dat ik mijn eigen doodvonnis ondertekende.
Maar voordat ze hun verhaal konden afmaken, brak Josts stem af. “Wat is er? Ik voel mijn been niet meer. Wat?
”
Tore en Rieke keken naar Josts been en zagen dat de plek rond de beet snel opzwol. Paniek weerspiegelde zich in Josts ogen. Hij probeerde op te staan, maar kon het niet. “Hoe, hoe kan dat?
” stamelde hij zichtbaar ontzet. “Er zit gif in,” riep Tore verrast. “Maar je zei dat de tweede beet niet giftig is! ” schreeuwde Rieke.
Tore was evenzeer in de war en een uitdrukking van angst gleed over zijn gezicht toen hij besefte hoe dichtbij hijzelf bij een beet was geweest. Hij probeerde Jost gerust te stellen. “Maak je geen zorgen. Het is waarschijnlijk gewoon wat restgif.
Het zal niet dodelijk zijn. Bel om hulp. ”
Josts stem werd zwakker. Tore koos onmiddellijk het alarmnummer en zijn acteertalent kwam weer in actie terwijl hij in de telefoon stamelde: “We zijn op de weide van de fluisterende dennen.
We zijn door een slang gebeten. Twee, twee van ons, een giftslang. Jullie moeten snel komen. ”
De persoon aan de andere kant van de lijn leek hem instructies voor eerste hulp te geven.
Rieke scheurde een strook stof af en bond die stevig om Josts dijbeen. Maar Josts ademhaling werd oppervlakkiger. “Mijn arm, mijn arm wordt ook verdoofd,” hijgde hij. “En ik ben erg duizelig.
”
Rieke was wanhopig. “Waarom gaat dit zo snel? ”
Ik lag daar en luisterde naar het uitbrekende chaos, en een zin die Jost eerder had gezegd schoot door mijn hoofd. *Gegarandeerd doodvonnis.
* Hij had het verdiend. “Jost, hulp is onderweg. Je hoeft alleen maar vol te houden,” smeekte Rieke, maar ik hoorde Jost nooit antwoorden. “Vergeet hem,” zei Tore met een koude, pragmatische stem.
“We houden ons aan het plan. De kist waarin de slang zat, zit nog in de rugzak. Laten we hem nu begraven. ”
Rieke volgde hem de tent uit en lieten mij, het bewusteloze slachtoffer, achter met Josts lichaam.
Buiten de tent escaleerde hun ruzie tot een woedende woordenwisseling. “Tore, dit was jouw plan vanaf het begin,” wierp Rieke hem voor de voeten. “Je wilde hem vermoorden. Hij heeft je geld geleend en nu hij dood is, hoef je het niet terug te betalen, of wel?
”
“Je bent een idioot,” kaatste Tore terug. “Jost heeft de slang gekocht en hij was het die zei dat de tweede beet ongevaarlijk is. Het is zijn eigen schuld. We waren allemaal in de tent.
Iedereen van ons had opnieuw gebeten kunnen worden. Heb je erover nagedacht dat hij bijna ons ook had vermoord? ”
Binnen in de tent lag Jost bijna roerloos op de grond. Zijn lippen waren bleek, zijn ogen spleten en zijn gezichtsuitdrukking was troosteloos.
Maar toen hij mij zag opstaan, openden zijn oogleden, die al waren dichtgevallen, met een ruk. Ik glimlachte lichtjes naar hem en boog me voorover om in zijn oor te fluisteren. “Jij bent het eerst gebeten, idioot. Je hebt al het gif gekregen.
Jij zult sterven. ”
Een vreemd gorgelend geluid kwam uit zijn keel, als het spinnen van een oude kat. Ik stapte voorzichtig over zijn lichaam heen terwijl hij voor de laatste keer zwak spartelde. De ruzie buiten werd luider.
“Doe niet alsof Jost je iets kan schelen,” zei Tore minachtend tegen Rieke. “Je zit alleen achter het geld aan, net als ik. Wanneer het reddingsteam arriveert, verpruts het verhaal dan niet. Je krijgt je deel, en ik zal nog in leven zijn om het uit te geven.
”
“Jouw plan was om mij ook te vermoorden, toch? Zodat je het geld met niemand hoefde te delen,” antwoordde ze. “Waar heb je het over? Je hebt Freya verteld dat ze mij als eerste de tent in moest sturen.
Probeerde je mij te laten vermoorden? ”
“Ik heb haar verteld dat ze de tent in moest gaan. Wie heeft je dat verteld? ”
“Freya heeft het gedaan.
Zij heeft het je verteld. ”
Ik was inmiddels via de achterkant van de tent naar buiten geslopen en in een bosje aan de rand van de weide gekropen. In de verte zag ik Tore snel naar de tent terugkeren. In de verte hoorde ik het gehuil van sirenes.
Ik rende naar de weg toe. Tore had nooit gedacht dat samen met de ambulance ook meerdere patrouillewagens ter plaatse zouden arriveren. Ze legden Josts levenloze lichaam in de ambulance terwijl Tore en Rieke in handboeien werden geslagen. “Laat me los.
Waarom arresteren jullie me? ” vroeg Rieke hijgend. “Agent, dit moet een vergissing zijn,” probeerde Tore met hysterische stem uit te leggen terwijl zijn blik zijn schuld verraadde. “We hadden een picknick en onze vriend is door een slang gebeten.
We moeten hem naar het ziekenhuis vergezellen. ”
“Vertel ons alles op het bureau,” zei de agent bot. “Nee, u kunt ons niet zomaar arresteren. ” Tore probeerde nog steeds te redetwisten toen hij mij uit een van de patrouillewagens zag stappen.
Zijn stem stokte. Terwijl zij ruzieden, was ik het bos in gerend. Toen ik de sirenes hoorde, wist ik dat de politie de berg opreed. Ik rende zo snel ik kon naar de weg.
Takken schraapten langs mijn armen, maar het kon me niet schelen. Ik was nog nooit in mijn leven zo snel gelopen. Het lukte me om de politiewagens tegen te houden toen ze naar de weide toe reden. “Ik was het.
Ik ben degene die de politie heeft gebeld,” hijgde ik buiten adem. In de auto vertelde ik de politie kort wat er was gebeurd en overhandigde ik hen mijn telefoon. Voordat ik de slangenbeet had geveinsd, had ik stiekem de spraakopname geactiveerd en het hele gesprek opgenomen. Hun plan om me te vermoorden voor de verzekering.
Hun plan om een giftslang te gebruiken zodat het op een ongeluk zou lijken. Hun ruzies en hun onderlinge achterdocht. Alles was opgenomen. Ik had ook nog een andere getuige, het meisje uit de hut.
Terug op de weide, toen Tore ontdekte dat ik, de persoon die had moeten sterven, op mysterieuze wijze uit de tent was verdwenen, moet hem duidelijk zijn geworden dat er iets vreselijk mis was gegaan met zijn plan. Maar toen hij mij uit de patrouillewagen zag stappen, sperde hij zijn mond open en zijn zorgvuldig opgebouwde façade stortte in. “Freya. ” Hij gebruikte nog steeds mijn naam.
Hoe ironisch. Ik keek hem niet eens aan. Mijn hart voelde koud en hard als steen. Ik liep rechtstreeks naar de plek waar ze hadden gegraven en wees die aan de politie aan.
Zij groeven onmiddellijk de blauwe plastic kist met de slang uit. “Freya! De slang heeft je niet gebeten! Je hebt dit de hele tijd maar geveinsd!
” schreeuwde Rieke me toe. Ik keek haar minachtend aan. “Jullie hebben ook maar geacteerd, nietwaar? Maar wat betreft acteren, ben ik geen van jullie onderdoen.
”
“Schat, ik ben zo blij dat je niets is overkomen,” smeekte Tore, die nog steeds weigerde te stoppen met acteren. “Er is een misverstand. Ik heb hier net pas over gehoord. Die kist was van Jost.
”
Voor mij zag hij eruit als een vis die in een net gevangen was en nutteloos spartelde. “Hou op, Tore, hou op,” zei ik met een monotone stem. “Vanaf de dag dat we elkaar ontmoetten, was ik alleen maar jouw prooi. Deze hele reis was een uitgekiend plan om me te vermoorden.
”
“Freya, hoe kun je dat zeggen? Ik hou zoveel van je. ”
*Liefde. * De man van wie ik hield, had nooit bestaan.
Hij was alleen maar een giftslang in menselijke huid. “Leg het me uit. Leg het aan de politie uit,” onderbrak ik hem. “Ik heb ze al de opname van jullie gesprek in de tent gegeven.
” Toen Tore deze woorden hoorde, doofde de laatste hoop in zijn ogen. Zijn smekende uitdrukking verstijfde, vervangen door een blik van zuivere, scherpe haat, recht op mij gericht. Plotseling brulde hij en probeerde zich op me te storten. De politie gooide hem op de grond en sleurde hem de auto in.
Zijn gemene vloeken vulden de lucht. Een zachte bries waaide over de weide en droeg de zoete geur van wilde bloemen met zich mee, waardoor de lucht werd gereinigd van hun vuil. Het prachtige landschap om me heen onthulde eindelijk zijn ware, ongerepte pracht. Ik stond daar, in het zonlicht, en glimlachte.
Later reconstrueerde de politie het hele verhaal en hoorde ik enkele schokkende details. Tijdens hun verhoor bekende Rieke alles. Zij was Josts minnares geweest en samen hadden ze Josts vrouw vermoord bij een in scène gezet ongeluk om een enorme verzekeringssom te innen. Rieke was slim.
Daarna had Jost haar meerdere keren ten huwelijk gevraagd, maar ze had altijd geweigerd omdat ze vreesde zijn volgende slachtoffer te worden. Ze zei dat ze mannen helemaal niet vertrouwde, alleen geld. Uiteindelijk had Jost Tore in het vizier genomen, die opgejaagd werd door schuldeisers omdat hij vrouwen had opgelicht. Jost betaalde Tores schulden op voorwaarde dat hij zich bij zijn plan aansloot.
Tores taak was het om zijn charme en aantrekkelijkheid te gebruiken om een slachtoffer te vinden, snel te trouwen en vervolgens zijn nieuwe vrouw te vermoorden voor het verzekeringsgeld. En ik had met mijn gebrek aan romantische ervaring Tore op een feestje leren kennen via een vriendin en was onmiddellijk op hem verliefd geworden. Tragisch genoeg was ik zijn volgende slachtoffer geworden, wat tot al het gebeurde leidde. In de ruïnes die de storm had achtergelaten, stond ik met wonden overdekt, maar het was juist deze ervaring die me dwong snel volwassen te worden.
Nadat ik deze strijd op leven en dood had overleefd, had mijn hart een fort om zich heen gebouwd. Ik was niet meer bang. De leugens en samenzweringen die me ooit zoveel pijn hadden bezorgd, waren de fundamenten geworden van het pad onder mijn voeten, en ik zou dit pad naar een nieuw leven blijven bewandelen.
